ענף התעופה העולמי ניצב שוב בפני משבר, זמן קצר לאחר שהתאושש מאימי התקפות הטרור של 2001, המלחמה בעיראק, מחלת הסארס והמיתון הכלכלי שנמשך שלוש שנים. הפעם הגורם למשבר הוא מחיר הדלק, שגאה בכ-50% בשנה האחרונה על גבי התייקרות הנפט הגולמי. הדלק הוא אחד מסעיפי ההוצאות הגדולים ביותר של חברות התעופה.
כמה מחברות התעופה הגדולות בארה"ב הודיעו על העלאת תעריפי כרטיסים בעקבות גידול בהוצאותיהן על דלק. הזינוק במחירי הנפט הגולמי והדלק, שעלותו היא 10%-15% מכלל ההוצאות התפעוליות של חברות תעופה, עלול להוביל להפסדי עתק לענף התעופה, מעריכים אנליסטים. UBS ורבורג מעריך כי ההפסד הכולל לחברות התעופה בארה"ב עלול להסתכם השנה ב-5 מיליארד דולר.
קונטיננטל איירליינס היתה חברת התעופה הראשונה אשר הכריזה ביום שלישי על כוונתה להעלות את מחירי הכרטיסים כדי לקזז את עליית הוצאותיה על דלק. בשנה החולפת עלו הוצאות הדלק של חברת התעופה ב-50%. מלבד כוונתה להעלות תעריפים, הזהירה קונטיננטל כי היא עתידה לרשום הפסד ברבעון השני, הפסד משמעותי ב-2004 ומעבר לה, כדבריה. בכך ניפצה קונטיננטל את תקוות האנליסטים לכך שתרשום רווח של 4 סנט למניה ברבעון השני, והפסד של 90 סנט למניה בלבד בשנה כולה. קונטיננטל תיאלץ גם לקצץ בהטבות לעובדיה כדי לחסוך בעלויות.
ביום רביעי הצטרפה יונייטד איירליינס לקונטיננטל, ואמרה כי תעלה את מחירי הכרטיסים ב-10 דולר לכל כיוון בטיסות של עד 1,000 מייל (1,700 ק"מ), וב-20 דולר לכל כיוון לטיסות ארוכות יותר. יונייטד נמצאת בהגנה מפני פשיטת רגל, ולדבריה התייקרות הדלק לבדה מונעת ממנה מלחזור לרווחיות.
אמריקן איירליינס, חברת התעופה הגדולה בעולם, העלתה מחירי כרטיסים בכמה מטיסותיה באירופה, שם היא מתחרה מול קונטיננטל, אולם טרם העלתה את המחירים בשוק האמריקאי. לדבריה, היא בוחנת אפשרות כזו. דלתא איירליינס ונורווסט העלו גם הן חלק מתעריפי הכרטיסים.
קשה לגלגל עלויות לצרכנים
אם חברות התעופה היו יכולות לגלגל את העלויות הנוספות לצרכנים, באמצעות גילום מלא במחיר כרטיסי הטיסה, היה מצבן טוב יותר. אולם השוק האמריקאי תחרותי מאוד, ולא מאפשר להעלות מחירים בצורה גורפת.
אם מחירי הדלק יישארו מעל 40 דולר לחבית, כפי שהיו בשבועות האחרונים, הפסדיהן של חברות התעופה האמריקאיות עלולים להסתכם ב-5 מיליארד דולר השנה, העריך האנליסט סם בוטריק מ-UBS ורבורג. הפסד כזה יהיה כפול מזה החזוי כעת לחברות התעופה, והוא ישתווה כמעט להפסד של 5.6 מיליארד דולר שרשם הענף בשנה שעברה. בוטריק אמר כי מבנה העלויות של חברות התעופה מאפשר להן להיות רווחיות בקושי במחיר של 25 דולר לחבית, ובוודאי שאינן יכולות להיות רווחיות במצב הנוכחי.
התוצאה - הצרות עבור חברות התעופה ממשיכות להצטבר. US איירווייס מאיימת לבקש הגנה מפשיטת רגל, בעודה מנהלת משא ומתן עם איגודי העובדים שלה להקטין את עלויות השכר. חברות אחרות ניסו לגדר נגד עליית המחירים באמצעות הימור על חוזים, או שרכשו לעצמם מלאי דלק.
ההרעה במצב חברות התעופה אינה מוגבלת לארה"ב בלבד. בריטיש איירווייס הזהירה השבוע מפני עלייה של 15% בעלויות הדלק עבורה השנה. סינגפור איירליינס וקוריאן אייר, שרשמו תוצאות טובות ברבעון הראשון, הזהירו מפני חולשה בהמשך.
אייר קנדה, בינתיים, הפסיקה את המגעים עם איגודי העובדים שלה. החברה, הנתונה בהגנה מפשיטת רגל, עלולה לאבד את ההתחייבויות של נושיה למימון נוסף, ולקרוס, אם לא תצליח להגיע להסכם קיצוץ בעלויות השכר.