חברת הביוטכנולוגיה הישראלית פרוטליקס פיתחה טכנולוגיה להפקת תרופות חלבוניות בתאי צמח. עד כה השתמשו בעולם בתהליכי פיתוח התרופות החלבוניות בעיקר בתאים של יונקים, בדרך כלל אוגרים. מנכ"ל פרוטליקס, דוד אביעזר, אמר כי התהליך של פרוטליקס הוא זול יותר וקל יותר לתפעול מכיוון שתאי צמח נשלטים טוב מתאי יונק. "מבחינת חברות התרופות יש כאן מערך ייצור בעלות של עשרות דולרים לגרם חלבון תרופתי, במקום עלות של עד אלפי דולרים בשיטה הרגילה עם היונקים", אמר אביעזר.
פרוטליקס מפיקה מרצף גנטי (DNA) את הגן האחראי על ייצור החלבון. לאחר מכן היא מחדירה את הגן לתא הצמחי, שעובר כתוצאה מכך תהליך של שינוי גנטי כדי שיתחיל לייצר את החלבון הנדרש. פרוטליקס כבר רשמה פטנט על היכולת לגדל תאי צמח בתרביות בתנאי מעבדה במתקנים (ריאקטורים) סגורים. בנוסף יש לה הגנת פטנט על היכולת לייצר בהנדסה גנטית תאי צמחים שהיא עובדת אתם כך שניתן יהיה להחדיר להם מקטע גנטי אנושי. בשלב זה משתמשת החברה בתאי גזר כתומים כתאים מארחים, בהם ייוצרו החלבונים שישמשו תרופות בהזרקה.
פרוטליקס הודיעה כי חתמה לפני כשבועיים על הסכם לשיתוף פעולה אסטרטגי עם חברת התרופות הבינלאומית פרינג פרמצוטיקלס (Pharmaceuticlas Ferring). פרוטליקס תפתח עבור פרינג, שמרכזה באירופה ומכירותיה מסתכמות במיליארד דולר בשנה, מערכת לייצור תרופות בתוך תאי צמח בתנאי מעבדה. פרינג תשלם מיליוני דולרים בשלבי הפיתוח של המערכת שתותאם לייצור החלבונים המסוימים שתבקש, לפי ההתקדמות בפיתוח (אבני דרך).
לקראת שיתוף הפעולה עם פרינג השלימה פרוטליקס את שלב הוכחת ההיתכנות של יכולתה לייצר את החלבונים שפרינג ביקשה כשהם פעילים, כדוגמת חלבונים שמייצר גוף אדם בריא. לדברי אביעזר, "המערכת שלנו שיכפלה בתוך תאי הצמח את החלבונים שהם ביקשו, ניקינו את החלבונים ששוכפלו והראינו שהם מסוגלים לפעילות הרפואית הנדרשת".
בדיקות ראשונות הראו בימים האחרונים כי תאי הגזר אכן ייצרו את החלבון הנדרש, שבאופן טבעי גוף אדם בריא מייצר אותו. לפרוטליקס יכולת לייצר מערכת להפקת תרופות בכמות מסחרית לאחר אישורה על ידי מינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA).
תהליך שיתוף הפעולה מתבסס על זיהוי חלבונים ספציפיים שמבצעת פרינג. להערכת פרינג, חלבונים אלה יוכלו לשמש תרופה למחלות, לדוגמה בתחומי הפוריות והאורולוגיה (דרכי שתן). מחלות אלה מתבטאות במחסור בגוף של אותם חלבונים, והזרקתם אמורה לרפא את החולה.
פרינג גם תהיה אחראית על הניסויים בבני אדם באותן תרופות לקראת קבלת אישור לשימוש המוני בהן. בנוסף תקבל פרוטליקס תמלוגים מפרינג ממכירות התרופות שיפותחו בעזרת הטכנולוגיה שלה.
במארס 2004 חתמה פרוטליקס על הסכם לשיתוף פעולה עם חברת קומפיוג'ן המתמחה בביואינפורמטיקה ובפיתוח תרופות. קומפיוג'ן זיהתה גן חדש לטיפול בפוריות ופרוטליקס תפיק אותו מה-DNA ותייצר אותו בכמויות מסחריות על פי דרישה. הסכם זה מבוסס על שוויון במימון הפיתוח ובהכנסות. השוק הפוטנציאלי של התרופה הוא 1.5 מיליארד דולר בשנה, אמר אביעזר.
פרוטליקס נמצאת בשלב מתקדם של פיתוח עצמאי של חלבון שישמש תרופה לטיפול במחלת הגושה, שנובעת ממחסור באנזים מפרק שומנים. כתוצאה מהמחסור באנזים נאגר בגוף שומן שגורם לנזקים עד כדי מוות בגיל צעיר. ניסוי שביצעה החברה בעכברים הסתיים בהצלחה ובשלב זה עוברת החברה לניסוי בקופים, ציין אביעזר. לדבריו, בשבועות הקרובים ייפגשו נציגי החברה עם אנשי ה-FDA לקבלת אישור למתווה הניסויים בבני אדם. בשוק קיימת רק תרופה אחת של חברת ג'נזיים האמריקאית לטיפול במחלה, הנמכרת ב-800 מיליון דולר בשנה. ההערכה היא כי השוק יגיע בשנים הקרובות להיקף של מיליארד דולר.
פרוטליקס הוקמה לפני 10 שנים בחממה בקרית שמונה ונקראה מטבוגל. החברה עברה שינוי מיקוד אסטרטגי לפני כשלוש שנים. עד כה הושקעו בחברה כ-7 מיליון דולר ממשקיעים פרטיים ומהמדען הראשי במשרד התמ"ת. הגיוס האחרון היה לפי שווי חברה של 4.5 מיליון דולר. המשקיעים העיקריים בחברה הם חברת ביוסל הישראלית וקרנות ההון סיכון מרתון וטכנורוב. מייסד החברה הוא ד"ר יוסף שאלתיאל המכהן כסמנכ"ל מחקר ופיתוח. ד"ר דוד הזלקורן הוא יו"ר החברה, ואופיר שחף משמש סמנכ"ל פיתוח עסקי. החברה ממוקמת בכרמיאל ומעסיקה 22 עובדים.
חברת הביוטכנולוגיה פרוטליקס פיתחה תשתית להפקת תרופות בתאי צמח
אורה קורן
7.6.2004 / 9:06