אתרי הימורים מקוונים אינם חוקיים בארה"ב; תעשיית ההימורים העולמית מגלגלת כ-6 מיליארד דולר בשנה

מאת מאט ריצ'טל



רשויות אכיפת החוק בארה"ב מחרימות לעיתים קרובות כספים החשודים כקשורים בפעילויות המנוגדות לחוק, דוגמת הלבנת כספים, טרור או הברחת סמים. אך בתחילת אפריל החרימו גורמי המשטרה בארה"ב לחברת הטלוויזיה והמדיה דיסקברי קומיוניקיישנס 3.2 מיליון דולר, במאמץ מוגבר לפגיעה ביעד חדש: תעשיית ההימורים ברשת.



הכסף שעוקל היה שייך במקור לטרופיקל פארדייס, מפעילת קזינו מקוון הממוקמת בקוסטה ריקה, ואשר באוקטובר העבירה את הכסף לדיסקברי עבור שידור פרסומות טלוויזיה לקידום חדר פוקר מקוון, ParadisePoker.com. לפי מסמכים שהועברו לבית המשפט, עיקל הממשל הפדרלי את הכסף ובמקביל הודיע לדיסקברי, הממוקמת בסילבר ספרינג במרילנד, כי יתכן שתואשם במעורבות בפעילות לא חוקית בשל שידור פרסומות כאלה.







התביעה הפדרלית טוענת כי אתרי הימורים ברשת אינם חוקיים, אך בתי הקזינו המקוונים הממוקמים מחוץ לתחומי המדינה אינם בתחום שיפוטה. לכן, במשך כמעט שנה ניסה הממשל הפדרלי לצמצם את פעילות האתרים על ידי ניהול חקירות והפעלת לחץ על חברות אמריקאיות המספקות שירותים לאותם אתרי הימורים באינטרנט הממוקמים מחוץ לארה"ב, על בסיס התיאוריה כי הם "מסייעים לדבר עבירה" הנעשית במסגרת אותן פעילויות.







עד עתה, המאמצים התרכזו בעיקר בליקוט מידע בקרב חברות אמריקאיות, בכללן רשתות שידור גדולות, פורטלים באינטרנט ויועצים המתמחים בתעשייה. החרמת הכספים היא הסלמה במאמצים הפדרליים.



ההחרמה עוררה ביקורת נוקבת בקרב הדוגלים בתיקון הראשון לחוקה, העוסק בחופש הפולחן - מנהלים בתעשיית המדיה ואנשים המעורבים בהימורים מעבר לים. לטענתם, הממשל הפדרלי מסתמך על תיאוריה משפטית לא בדוקה בנוקטו אמצעים נגד חברות אמריקאיות על ידי שימוש בטקטיקות האופייניות למלחמה בפשע המאורגן.



"לא מדובר בכספי סמים או כספי טרור", אמר רודני סמולה, דקאן בבית הספר למשפטים באוניברסיטת ריצ'מונד. "העובדה שהסוגייה מטופלת באופן הזה מצטיירת כמסע צלב נגד פעילות הימורים מחוץ לתחומי המדינה".



לדברי מומחים משפטיים, ייתכן שהמסר שהממשל מבקש להעביר הוא כי כל חברה אמריקאית המנהלת עסקים עם קזינו מחוץ למדינה - בכלל זה יצרניות תוכנה וחברות ייעוץ - מסתכנת בנקיטת צעדים נגדה, וכחלק מזה בעיקול כספיה.



עשרות מיליוני אמריקאים נוהגים להמר באינטרנט, אם על תוצאות אירועי ספורט אם במשחקי קזינו, דוגמת משחק הקלפים "21", רולטה ופוקר וירטואליים. אך אתרי הקזינו המקוונים ממוקמים מחוץ לתחומי ארה"ב, בעיקר בקוסטה ריקה, באיים הקריביים ובבריטניה, שם התעשייה חוקית ופועלת ברישיון.



שאלת חוקיות ההימורים המקוונים היא סוגייה מורכבת ושנויה במחלוקת בארה"ב. הממשל טוען כי החוק הפדרלי אוסר על פעילות הימורים באינטרנט (Act Wire), אך בתי המשפט עדיין חלוקים בסוגייה, לדברי אנשי אקדמיה.



לכל מדינה בארה"ב תקנות משלה האוסרות על פעילות הימורים שאינה מורשית באופן רשמי על ידי המדינה. כמה מהמדינות, אם כי לא כולן, מתייחסות לעצם ההימור כאל פעולה המנוגדת לחוק. עם זאת, במדינת ניו יורק למשל, עצם ההימור באינטרנט אינו מנוגד לחוק.



ביוני 2003 שלח משרד המשפטים הפדרלי מכתבים להתאחדויות המייצגות את רשתות השידור וההוצאות לאור המובילות. במכתב צוין כי יתכן שהחברות בהתאחדויות הללו מפרות את החוק הפדרלי בהציגן פרסומות של בתי קזינו מקוונים מעבר לים. הממשל אמר כי ניתן לראות בדבר סיוע לדבר עבירה.



עד כה, מנהלים בחברות המדיה לא השמיעו את קולם נגד הקמפיין הממשלתי. מנהל בחברת מדיה אחת, אשר ביקש להיוותר בעילום שם כדי לא למשוך את תשומת לבו של משרד המשפטים, אמר כי הממשל הבטיח לנהוג בעדינות ברשתות השידור ובאתרי אינטרנט שישתפו פעולה עם החקירה.



מנהל זה אמר כי שמע מאנשים המעורבים בחקירה שהממשל עשוי לקנוס חברות מדיה או להגיש נגדן תביעות.



הסוגייה נהפכת אף לבעייתית יותר בשל העובדה כי תובעים פדרליים מבקשים להרחיב את טווח פעולתם ולכלול בו גם חברות הפועלות מעבר לים. במארס, ארגון הסחר העולמי (WTO) פירסם פסיקה מקדמית שלפיה ארה"ב מפרה את חוקי הסחר החופשי באוסרה פעילות הימורים מקוונת.



כמה מחברי הקונגרס הגיבו בזעם לפסיקת הארגון וכינו אותה "מאמץ להנחיל ערכים של מדינות אחרות בארה"ב". אך לדברי סמולה, את הטענה הזאת אפשר לייחס לנקיטת האמצעים המשפטיים בארה"ב כיום.



"זהו ביטוי יוצא דופן ליהירות האמריקאית - לומר שיש זכות לתפוס את הכסף הזה", סמולה אמר. "מדובר ברשת כלכלית עולמית, ואנחנו משתמשים באמצעי זה להחיל את החוקים שלנו על מדינות אחרות בצורה אגרסיווית למדי".