לוויינים בשמיים ותחרות על הארץ

אקוסטאר קומיוניקיישנס (סימול DISH) אולי אינה השחקנית הגדולה ביותר בעסקי שידורי הלוויינים הביתיים בארה"ב, אבל היא יודעת איך לנצל את כוחה.

אקוסטאר, המפעילה את שירות הלוויינים הביתי דיש נטוורק, נמצאת במקום השני - לפי מנויים והכנסות - אחרי יוז אלקטרוניקס (סימול GMH) ושירות דיירקטי.וי שלה. תודות לתוצאות משופרות ברבעון הראשון, אקוסטאר צברה מומנטום שמספיק לפגוע במיזוג שמתחרתה מתכננת - או לפחות להפוך את חייה של יוז לקשים יותר.

משחק הכוחות בין אקוסטאר, יוז וניוז קורפ (סימול NWS) , הנשלטת על ידי רופרט מרדוק (ניוז קורפ מקווה לרכוש את דיירקטי.וי) מעלה שאלה קריטית בקרב המשקיעים במניות הקשורות לטכנולוגיה: האם זה שוק בו תישאר רק מנצחת אחת או כזה בו החברה במקום השני תוכל לשרוד בצל המובילה?

ביום שישי, נסגרו מניות אקוסטאר בעלייה של 4%. מאז פירסמה את תוצאותיה הרבעוניות לפני פתיחת המסחר ביום חמישי עלו מניותיה ב-19%. יוז, הנסחרת כמניית מעקב של ג'נרל מוטורס (סימול GM), ירדה ב-0.2% ביום שישי.

נראה טוב

המספרים שדיווחה עליהם אקוסטאר ביום חמישי היו מרשימים, אומרים אנליסטים. החברה הוסיפה 460 אלף מנויים חדשים לשירות דיש נטוורק ברבעון הראשון, ועלתה על תחזיות האנליסטים שצפו גידול של 350 אלף. היא אפילו עלתה על הצמיחה שרשמה ברבעון הראשון של 2000 - שהיה תקופה של שגשוג כלכלי - בו צמח מספר המנויים ב-350 אלף.

הפתעה נוספת לאנליסטים היתה שורת ה-EBITDA (רווח לפני ריבית, מס, פחת והפחתות) ברבעון, שעבר מהפסד של 88 מיליון דולר ברבעון הראשון של 2000 לרווח של 51 מיליון דולר ברבעון הראשון של 2001. אם לשפוט מהערות האנליסטים, עלייה חדה במספר המנויים בצמוד ל-EBITDA משופר ברבעון אחד שקול להורדת מסים, הגדלת תקציב הביטחון ואיזון התקציב הלאומי בו זמנית. (EBITDA משמש למדידת תזרים מזומנים בחברות עם הפסדים בשורה התחתונה).

האנליסט רוברט קיימוביץ' מ-SG Cowen אומר כי תוצאות הרבעון מאשרות את גישתה של אקוסטאר למיצוב עצמה כחלופה הזולה והעדיפה עבור מנויי כבלים, והתמקדותה בסוחרים עצמאיים באזורים נידחים - ובכך הורידה את עלויות השיווק לעומת יוז, השולטת באזורים עירוניים, באמצעות סוחרי מוצרי אלקטרוניקה.

"בזמן האטה בכלכלה, לאקוסטאר יש הזדמנות לשגשג", הוא אומר. קיימוביץ' נותן המלצת "קנייה חזקה" לאקוסטאר ויוז כאחת; החברה שלו לא ביצעה חיתום עבורן.

טים אוניל, אנליסט אלחוט בוויט סאונדוויו, אומר כי "אקוסטאר הפגינה רבעון חזק מאוד עם צמיחה חזקה במנויים ועלייה בהכנסה הממוצעת למנוי... האסטרטגיה של התמקדות בשווקים באזורים כפריים הוכיחה עצמה כיתרון תחרותי". אוניל מעניק לאקוסטאר המלצת "קנייה חזקה" ו"החזק" ליוז; החברה שלו לא ביצעה חיתום עבורן.

גורם הסיכון

נשמע נפלא עבור אקוסטאר, במיוחד כאשר יוז הוסיפה רק 350 אלף מנויים ברבעון (לדיירקטי.וי יש כעת 9.8 מיליון מנויים, כנגד 5.72 מיליון של אקוסטאר). אולם אקוסטאר עומדת בפני סיכון מכוער: מרדוק, שמשתוקק נואשות להיכנס לשוק הלוויינים האמריקאי כבר מזה עשור, מנסה לרכוש את דיירקטי.וי - בשבוע שעבר הודיעה הנהלת GM שהיא מנהלת מו"מ עם ברון המדיה האוסטרלי למיזוג בין דיירקטי.וי לבין עסקי הלוויין של ניוז קורפ. צירוף כזה מייצג סיכון ארוך טווח עבור אקוסטאר, כתב האנליסט תומס איגן בדו"ח. איגן מעניק המלצת "קנייה" לאקוסטאר, החברה שלו לא ביצעה חיתום עבור אקוסטאר.

ייתכן שמאזן הכוחות לא ינוע לכיוון הזה, אומר קיימוביץ', בדומה לדבריו של מנכ"ל אקוסטאר צ'רלי ארגן, שאמר כי הדרך הטובה ביותר לבנות ערך עבור המשקיעים של אקוסטאר ויוז היא למזג אותן לפני שניוז קורפ תעשה עסקה עם יוז. למעשה, קיימוביץ' העלה את הסברה כי ארגן מתכונן להגיש הצעת רכש ליוז. דוברת אקוסטאר סירבה להגיב על נושא המגעים, וכמוה עשה דובר יוז.

עסקה כזו לא תקרה, אומר בוב שרמן, עורך ומו"ל המגזין "סטלייט ביזנס ניוז" ומתעד ותיק של עסקי הטלוויזיה בכבלים. "אין שום סיכוי למיזוג בין אקוסטאר לדיירקטי.וי", אומר שרמן, "שום סיכוי". יהיה לארגן קשה הרבה יותר לממן עסקה כזו מאשר למרדוק. ישנן בעיות של שליטה. ויש גם בעיה של הגבלים עסקיים: אקוסטאר, אחרי הכל, תובעת את יוז בגין נושאים כאלה. "אפילו ממשל רפובליקאי פי 50 יותר שמרני מהנוכחי" לא יאשר עסקה כזו, אומר שרמן.

מקלקל שמחות

ארגן בעצם מנסה להקשות על חייו של מרדוק, אומר שרמן. "זה לא משהו אישי", הוא אומר. "זהו משחק פוקר עבור צ'רלי... אפילו אם ייכשל, הוא רוצה להבטיח שרופרט ישלם ביוקר".

עסקה עם מרדוק תחזק את עמדתה התחרותית של דיירקטי.וי כנגד אקוסטאר, אומר שרמן. וזה טוב, הוא אומר, כי החודשים המתמשכים של דיונים בין ניוז קורפ ויוז פגעו בפעילותה של דיירקטי.וי. "דיברתי עם מאה אנשים שם, ואני אומר לך שהמקום הזה הוא בית קברות עכשיו".

לכך משיב דובר יוז: "יוז ועסקיה התפעוליים התמקדו מאוד בנתוני היסוד של העסק ובניהול הצמיחה בסביבה כלכלית חסרת ודאות".

אז מהי הדרך שהמשקיעים צריכים להתייחס לכך? קיימוביץ' אומר שהוא אומר ללקוחות שרוצים להמר על המגזר בטווח הארוך לצאת מאחזקותיהם ביוז; ללקוחות בעלי גישת ערך הוא ממליץ לשמור על מניות יוז עם עין לכיוון הפרמיה שיוכלו לקבל במקרה של עסקת השתלטות. גודל הפרמיה עדיין נמצא בסימן שאלה.

הכותב/ת נמנה/ית על צוות הכתבים ו/או בעלי הטורים של אתר TheStreet.com. המידע המובא אינו מהווה בשום אופן המלצה לרכוש או למכור מניות