אתר האינטרנט של FT עבר לרווח השנה אך העיתון ממשיך להפסיד; רופרט מרדוק מתעניין ברכישתו

"פייננשל טיימס", עיתון העסקים הבריטי הנכבד, ממשיך לצבור הפסדים ולסבול מירידה בתפוצתו בשוק הבית, בריטניה. בשל כך הוא עשוי להפוך יעד להשתלטות, כאשר המחזר הפוטנציאלי המרכזי המוזכר הוא רופרט מרדוק, יו"ר ענקית המדיה ניוז קורפ. עם זאת, אתר האינטרנט של העיתון, FT.com, הפך רווחי השנה; כך לדברי העורך, אנדרו גאוארס, בריאיון ל"הראלד טריביון".



FT.com נסגר ברובו למנויים בתשלום לפני כשנתיים, והיום יש לו 80 אלף מנויים בתשלום, לעומת 689 אלף מנויים בתשלום לאתר של "וול סטריט ג'ורנל".



FT הפסיד 32 מיליון ליש"ט (58 מיליון דולר) בשנת 2003, והוא מועד לרשום הפסד גם השנה, על רקע "המיתון הגרוע ביותר שראה הענף שלנו", כפי שאמר גאוארס להראלד טריביון. הפעם האחרונה בה היה העיתון רווחי היתה שנת 2000, בה גרף FT רווח של 145 מיליון דולר עבור החברה האם, פירסון. השנה צפוי העיתון להפסיד 12 מיליון ליש"ט (22 מיליון דולר). הפסד הכולל את העיתונים "לז אקו" בצרפת, "אקספנסיון" בספרד ורווח מהחזקות של 50% שיש לפירסון ב"אקונומיסט" ו"FT דויטשלנד".



FT סבל מירידה קשה בתפוצה שלו בשוק הבית, בריטניה ואירלנד, ל-100 אלף עותקים (לשם השוואה, העיתון המקביל בארה"ב, "וול סטריט ג'ורנל", נהנה מתפוצה של יותר מ-2 מיליון קוראים ביום). בניגוד לכך עלתה תפוצתו של העיתון בשווקים מחוץ לבריטניה, לאחר שהחברה האם, פירסון, השקיעה רבות בהרחבת פעילותו מעבר לים - עם מהדורות המיועדות לאירופה הקונטיננטלית, אמריקה, ואסיה. החל מסוף השבוע האחרון, מופיע FT גם בגירסה מקומית באוסטרליה - השוק הזר ה-25 במספר של העיתון.



היום נמכרים שני שליש מכלל הגיליונות בשווקים זרים, אם כי בששת החודשים שהסתיימו ביולי ירדה תפוצתו היומית הממוצעת ב-40 אלף ל-436 אלף.



הקשיים של FT מיוחסים על ידי הנהלת העיתון למיתון מחזורי - הבא פעם בכמה שנים לתעשיות רבות - אולם אנליסטים ומתחרים אומרים כי תחרות קשה בתחום העיתונות העסקית היא זו שמכרסמת בהצלחתו של FT. גאוארס מודה כי שוק העיתונות הבריטי הוא התחרותי ביותר בעולם המערבי.



כדי להילחם בירידה החל FT לפני כשנה במתיחת פנים נרחבת, במקביל לקיצוץ הצוות בניסיון להתייעל. FT הוסיף עמוד ספורט והחל לסקר פוליטיקה במידה נרחבת יותר, החל במלחמת עיראק. בשבועות האחרונים החל העיתון להגביר את סיקור החברות הקטנות בבריטניה, לאחר שנים של התמקדות בחברות גדולות. כמו כן הוסיף העיתון טורים, כולל טור רכילות על הסיטי - הרובע הפיננסי של לונדון - וסקירת השווקים הפיננסיים.



במסגרת קיצוץ כח האדם והעלויות הצטמצם הצוות של FT ב-15% ל-1,100, והטבות רבות, כולל חשבון הוצאות, הוגבלו.



במאי השנה פנו בעלי מניות של פירסון וקראו למנכ"לית מרג'ורי סקרדינו למכור את "פייננשל טיימס" בשל הפסדיו המתמשכים. מלבד היותה המו"לית של העיתון, פירסון היא גם המו"לית הגדולה בעולם של ספרי לימוד, ובתחום זה היא רושמת הצלחה ניכרת, עליה מעיב דשדושו הכלכלי של העיתון.



בפגישתם השנתית של בעלי המניות בלונדון פנו משקיעים לסקרדינו, ושאלו אותה עד כמה מחויבת החברה ל"פייננשל טיימס". תפוצתו של העיתון נפלה ל-146 אלף בבריטניה ואירלנד ב-2003, לעומת 178 אלף ב-1999. אחד מהם שאל "מדוע לא לשכוח מה-FT ולהתרכז בענף ספרי הלימוד?"



לאחר הפגישה חזרה סקרדינו, ואמרה כי FT יימכר על גופתה המתה. לדבריה, קשיי העיתון נובעים מהחולשה בענף הפרסום, וכי עם ההתאוששות בו תשתפר גם התפוצה. בשנה האחרונה דובר ברכישתו של FT על ידי חברת ניו יורק טיימס.



רופרט מרדוק הוא מחזר טבעי יותר, מכיוון שלניוז קורפ, חברת המדיה חובקת העולם שלו, אין עיתון בינלאומי. ניוז קורפ היא המוציאה לאור של "טיימס" הלונדוני ושל הצהובון "סאן". מקורות מקורבים למרדוק אמרו כי אם FT יעמוד למכירה אין סיכוי שמרדוק יחמיץ את ההזדמנות.



שויו של העיתון FT להערכת האנליסט סיימון בייקר מ-SG סקיוריטיס הוא 550 מיליון ליש"ט (990 מיליון דולר), ושל הקבוצה כולה, הכוללת עיתונים נוספים, 1.6 מיליארד ליש"ט (2.9 מיליארד דולר). שווי השוק של פירסון בבורסת לונדון הוא 9 מיליארד דולר.