אחרי 20 שנה: מכבי תל אביב מחזירה את גביע אירופה לישראל

מכבי תל אביב זכתה בפעם השלישית בתולדותיה באליפות אירופה לאחר שניצחה בגמר את פנאתינייקוס היוונית 81-67.

רבע רביעי מצוין של מכבי תל אביב לא השאיר ליוונים סיכוי, ואפילו בעיית העבירות הקשה של מכבי לא מנעה ממנה "לנקום" על ההפסד בגמר של שנה שעברה, ולהחזיר את הגביע לתל אביב אחרי 20 שנה.

הרבע הראשון אופיין במשחק עצבני של שתי הקבוצות עם מספר נקודות נמוך. שתי הקבוצות הרבו לבצע עבירות, וכבר בדקה השישית ספג שחקן הציר המצוין של פנאתינייקוס זליקו רברצ'ה את העבירה השלישית, והוא נאלץ לרדת לספסל.

28 שניות מפתיחת הרבע השני ספגה מכבי מכה קשה, כשאנתוני פארקר ביצע עבירה שלישית וירד לספסל. יציאתו של פארקר לא הפריעה לרכז אריאל מקדונלד להשתלט על המשחק, ושלשות שלו ושל דרק שארפ העלו את מכבי ליתרון 10 נקודות, 23-13.

כוכב פנאתינייקוס דז'אן בודירוגה עוד קלע ארבע נקודות רצופות, ונראה היה כי מכבי מאבדת את היתרון, אך מארק בריסקר וטל בורשטיין בדאנק מדהים קבעו את תוצאת המחצית - 37-23 למכבי תל אביב.

מכבי אמנם הצליחה לרדת להפסקה עם יתרון 14 נקודות, אך במחיר כבד של עבירות: שלוש עבירות להנפלד, פארקר ושלף.

פנאתינייקוס פתחה את הרבע השלישי בסערה. מאמן הקבוצה זלימיר אובראדוביץ' הבין כי מי שאחראי על משחקה המצוין של מכבי הוא מקדונלד, ובתגובה הוא הציב עליו את קוך כשומר. מקדונלד התקשה עם השמירה האגרסיווית של קוך, ומשחק אחראי של בודירוגה החזיר את פנאתינייקוס למשחק עד פיגור של שלוש נקודות בלבד, 41-38.

פסק זמן של פיני גרשון לא הצליח להחזיר את המומנטום למכבי תל אביב, ופנאתינייקוס עלתה ליתרון 42-43. מכבי תל אביב לא נשברה, ובריצה של 8-0 עלתה ליתרון 50-43, ובסיום הרבע השלישי הובילה מכבי ביתרון 6 נקודות: 54-48.

ברבע הרביעי הבינו בפנאתינייקוס כי מכבי לא תוותר על הגביע בפעם השנייה ברציפות. סלים חשובים של האפמן, הנפלד ופארקר העלו את מכבי ליתרון 61-50. סלים משני הכיוונים, זריקות התאבדות של פנאתינייקוס וקליעות עונשין מוצלחות של מכבי איפיינו את הדקות האחרונות עד לשריקת הסיום.

כמו במשחק חצי הגמר מול צסק"א, גם בגמר זכה פיני גרשון, מאמן מכבי תל אביב, לדבר עם ראש הממשלה אריאל שרון ועם נשיא המדינה משה קצב, שבירכו אותו על הניצחון. שרון אמר למכבי: "הוכחתם מה אפשר לעשות כצוות מאוחד ומלוכד".

אחרי השריקה פרצו למגרש 8,000 אוהדי מכבי וצבעו את הפרקט בצהוב. נדרשו למארגני הפיינל פור דקות רבות עד שהצליחו לפנות את אוהדי הקבוצה, כדי שנדב הנפלד יוכל להניף את הגביע.