פאנל שופטי בית המשפט העליון בארה"ב עשוי למנוע ממשלת ארה"ב לתבוע 280 מיליארד דולר מתעשיית הטבק

פאנל שופטים בבית המשפט העליון הפדרלי הביע ספקנות לגבי יכולת הממשלה לתבוע את יצרניות הסיגריות בגין פשע מאורגן. ממשלת ארה"ב תובעת מחמש חברות טבק 280 מיליארד דולר כפיצוי על כך שגרפו רווחים בדרך בלתי חוקית באמצעות שיווק מתואם והונאת ילדים. 280 מיליארד הדולר הם הרווחים שגרפו חברות הטבק לכאורה מאז 1971, אז נכנס לתוקף חוק RICO האוסר על פשע מאורגן.



שניים מבין שלושת השופטים בפאנל העלו ספקות לגבי פסיקה של ערכאה נמוכה יותר של בית המשפט שאיפשרה לממשלה להמשיך בתביעה. "חוק RICO נחקק באמצעות עדויות על פשע מאורגן ומאפיונרים. ראיתי את הממשלה משתמשת בו בבית המשפט נגד כולם פרט לאנשי הפשע המאורגן והמאפיה", אמר שופט בית המשפט העליון דיוויד סנטל.



פאנל השופטים בודק ערעור של תעשיית הטבק על תביעת הממשלה להחזרת חלק מרווחי יצרניות הסיגריות במשפט שהחל בספטמבר. הערעור נדחה במאי על ידי שופטת בית המשפט המחוזי גלדיס קסלר, שקבעה כי לממשלה מותר לדרוש החזרת רווחים במסגרת סעיף בחוק נגד פשע מאורגן שיעדו מניעת הפרות נוספות בעתיד. הערעור הוגש לבית המשפט העליון במהלך המשפט בבית המשפט המחוזי. אם הערעור יתקבל תיאלץ הממשלה להסתפק בתביעה לעריכת שינויים בשיטות המכירה והשיווק של הסיגריות.



החברות הנתבעות הן פיליפ מוריס, חטיבת הסיגריות של אלטריה, המייצרת את המותג הידוע מרלבורו; ר.ג'יי ריינולדס; לורילרד של לואס; ליגט של וקטור גרופ; ובריטיש אמריקן טובאקו.



ממשלת ארה"ב טוענת שחברות הטבק חייבות לוותר על רווחים שגרפו מפעילות בלתי חוקית, כפי שנקבע בחוק האמור. הפעילות הבלתי חוקית, לטענתה, היא גרימת התמכרות לטבק אצל לקוחות מתחת לגיל 21. לדברי משרד המשפטים, חברות הטבק קשרו במשך 50 שנה קשר במטרה לגרום לילדים להתמכר לסיגריות, בעודן מכחישות טענות כי עישון גורם לסרטן ומחלות אחרות.



אם הטיעון של הממשלה יתקבל על ידי בית המשפט, חברות הטבק יפשטו את הרגל, אומרים גורמים בענף. הרווח הנקי של חמש החברות הנתבעות ב-2003 היה 6.4 מיליארד דולר: פיליפ מוריס גרפה רווח של 9.2 מיליארד דולר, ואילו ריינולדס רשמה הפסד של 3.45 מיליארד דולר.



להגנתן טוענות חברות הטבק כי התביעות נגדן נובעות ממניעים פוליטיים והן חסרות ביסוס. טיעון נוסף, וסותר בעצם, הוא שהן תיקנו את דרכיהן מאז הסכם פשרה שהושג עם רשויות המדינות בארה"ב לפני שנתיים. כך, לדוגמה, מפרסמת פיליפ מוריס בטלוויזיה אזהרות על סכנות העישון. כמו כן, טוענות החברות ל"סיכון כפול" - כלומר, שהן יידרשו לשלם פעמיים על אותו הפשע, לאחר שכבר הסכימו לשלם פיצויים בסך 206 מיליארד דולר במשך 25 שנה במסגרת התביעה הקודמת.



בשימוע אתמול אמר פרקליט ההגנה, מייקל קארווין, כי אם הממשל רצה להכריח את יצרניות הסיגריות להחזיר את רווחיהן, היה עליו לתבוע במסגרת הסעיף הפלילי של חוק הפשע המאורגן. השופט סנטל קיבל טיעון זה, ודרש לדעת כיצד מתכוונת התביעה לדרוש את החזרת הרווחים בסך 280 מיליארד דולר במסגרת ניסוח החוק: "מניעה והגבלה" של פעולות עתידיות. סנטל ושופט נוסף הטילו ספק בשיפוט הממשל ושאלו האם דרישה זו תגרום לפשיטת רגל של התעשייה.



פרקליט התביעה, מייקל דריבן, השיב כי לפי תקדימים, לרשותם של שופטים בתביעות בגין פשע מאורגן עומדים כלים רבים "על מנת לשנות את התמריצים הכלכליים ולהצהיר כי הפשע אינו משתלם". כמו כן, טען דריבן כי בשלב זה לבית המשפט העליון אין סמכות לבטל את הדרישה להחזרת רווחים, כיוון שבשלב מוקדם יותר היתה ליצרניות הסיגריות הזדמנות לערער על הפסיקה והן נמנעו מכך.