חברת ליקוטק מהגליל פיתחה כבד ביו-מלאכותי שמציל חיים

מאת אבי שמול

בחברת הסטארט-אפ ליקוטק (Licotec) מאזור התעשייה תרדיון שבגליל מעדיפים להצניע את הפרטים הקשורים לפריצת הדרך בתחום הטיפול בחולי כבד, שהושגה באחרונה במדינות חבר העמים, בזכות השיטה הבלעדית שפותחה בחברה. בתום שנה אינטנסיווית שבה פיתחו כבד ביו-מלאכותי שנועד לסייע לסובלים מאי-תפקוד כבד, יסיימו בקרוב מדעני החברה את שלב ניסויי המעבדה, ויעברו לשלב הניסויים בבעלי חיים.

הרעיון הבסיסי מאחורי הפיתוח הוא הזרמת דם החולה על פני תאי כבד שנלקחו מחזיר, על מנת לנקות אותו, ולשמור על איכותו בזמן שהכבד הפגוע מתאושש, או עד שיוחלף בכבד אחר.

עורכי הניסויים ברוסיה שהשתמשו בטכנולוגיה של ליקוטק הגיעו לתוצאות מרשימות: שיעור התמותה בקרב החולים ירד מ-92% ל-11%. ממציא השיטה, ד"ר ניקולאי קורוחוב, אומר שהטכנולוגיה מבוססת על שיטה ייחודית לכליאת תאי כבד החזיר. בעשור שחלף מאז עלה לישראל, עסק קורוחוב במחקר בבית החולים הדסה ובמעבדות פרטיות, עד שפגש באקראי את אשת העסקים הרוסייה ג'וזפינה לוקס, והצטרף אליה למיזם המשותף.

"לפני יותר משנה תיכננתי להקים בקרית שמונה חברה לפיתוח מכשירים למניעת קרישת דם בוורידים", אמרה לוקס. "באותם ימים פגשתי את קורוחוב. בעקבות הפגישה ביצעתי כמה בדיקות, וגיליתי שעדיין לא פותח כבד ביו-מלאכותי. החלטתי שהמכשיר שלי יכול לחכות. קיבלנו מענק רב שנתי בסכום כולל של 350 אלף דולר מהמדען הראשי במשרד התמ"ס, הוספתי 50 אלף דולר - ויצאנו לדרך".

לוקס נסעה לחזיריית הכפר אעבלין בגליל המערבי, וקיבלה מהמגדלים מנות כבד שהובלו בתנאי קירור למעבדה. בהמשך הועברו הניסויים למעבדות חברת רד-רמות בתל השומר, ומנהל מכון הכבד במרכז הרפואי רבין, פרופ' רן טור כספא, צורף לפרויקט כיועץ.

"הכבד מסוגל לשקם את עצמו כל עוד יכולת התפקוד שלו לא נפגעה ביותר מ-70%", מסביר טור כספא. "מעבדות רבות בעולם שוקדות כיום על פיתוח כבד ביו-מלאכותי, שיאפשר לכבד המטופל לשחזר את עצמו באמצעות מנוחה. השיטה דומה לטיפול באמצעות מכשיר הדיאליזה, שמנקה את הדם מרעלים. מנה אחת של תאי כבד תופק מחזיר בן חמישה שבועות. התאים יעשירו את דם המטופל באנזימים ובפקטורים של קרישה, שיסייעו לכבד האנושי לבצע חלק מהתפקודים".

"גם אם לא נקדים את המתחרים, אנחנו מקווים לפתח מכשיר טוב", אומר טור כספא. "הגענו בניסויים שערכנו להישגים נאים, והצלחנו לסנן באמצעות תאי החזיר רעלים בדם". לדבריו, לחולים הסובלים מאי-תפקוד כבד יש רמת אמוניה גבוהה בדם. הטיפול בשיטה זו ברוסיה הביא לירידה משמעותית ברמת האמוניה בדם החולים, ולעלייה ברמת ייצור השתן שלהם.

בתוך שנה וחצי מתכננת החברה להתחיל את שלב הניסויים בבני אדם. מדענים רוסים שביצעו בארצם ניסויים בבני אדם בשיטה זו, דיווחו באחרונה על חולים שיצאו ממצב של תרדמת, ועל חולים שגוון עורם חזר למצבו הנורמלי. ואולם טור כספא נמנע מלהתייחס להישגים אלה: "הניסויים לא נערכו בשיטות מערביות - ולא נוכל להשתמש בהם".

ההשקעה במו"פ עד כה הגיעה לכ-200 אלף דולר. היזמים מחזיקים ב-62.5% מהמניות; חממת משגב - ב-25%; ושבעת העובדים - לוקס, קורוחוב, וטרינר, מרדים, ביוכימאית, מהנדס מכונות ויועץ עסקי - מחזיקים ב-12.5% מהמניות. חברת ליקוטק, המנהלת כיום מו"מ לקראת גיוס הון, מעדיפה שלא להתייחס להערכת השווי של החברה. בחממה הטכנולוגית משגב, שבה צמחה החברה, נותר כיום המשרד בלבד. באחרונה חתמה ליקוטק על הסכם לאספקה קבועה של כבדים מקיבוץ להב, המתפרנס מגידול חזירים.

כמה קבוצות כבר הביעו התעניינות בפרויקט לפיתוח המכשיר, שהשוק העולמי שלו נאמד ב-10 מיליארד דולר. הקונצרן הרפואי השוודי גמברו, שמייצר מכשור רפואי לבתי חולים ומתמחה בציוד להפרדת דם, תרם לחברה מכשיר להפרדת דם בשווי 70 אלף דולר - תמורת שיתוף בתוצאות המחקר.

בליקוטק אומרים כי עלות הטיפול במכשיר תהיה גבוהה יחסית. להערכתם, סבב טיפולים שיינתן פעם אחת בשנה, יכלול 5-1 מנות - בעלות של כ-5,000 דולר למנה. "ואולם", מציינים בחברה, "ייתכנו מצבים שבהם מנה אחת תספיק כדי להוציא חולה מתרדמת".

רק שתי מעבדות בעולם עוסקות כיום בגידול חזירים שאבריהם משמשים כחלקי חילוף רפואיים, אומרת לוקס. "אולי יהיה משתלם בעתיד להפעיל בישראל חווה שתגדל חזירים בתנאים קפדניים לצרכים אלה", היא מוסיפה. אנשי החברה בדקו עם הממסד הדתי את סוגיית השימוש בכבד חזיר, ונענו כי הצלת חיים מצדיקה את השיטה. בחברה מציינים כי בניתוחי לב כבר משתמשים במסתמי חזירים. השימוש בחזיר הוא הדרך הטובה ביותר לניקוי הכבד, אומרים בליקוטק.