המחשב האישי של IBM: עשרים ושלוש שנים של התפתחות

לפני שבוע נודע כי IBM מתכוונת למכור את חטיבת המחשבים האישיים (PC) שלה. הדבר מסמל עבור רבים את סופו של עידן שהחל לפני כמעט רבע מאה. חטיבת ה-PC של IBM כוללת את המחשבים השולחניים (Desktops) של החברה ואת סדרת המחשבים הנישאים (Laptops) הפופולרית שלה - ה-ThinkPad.



IBM היתה החברה הראשונה שהוציאה מחשב אישי אשר זכה להצלחה. אומנם היו חברות ששיווקו לפניה מחשבים קטנים יחסית, אך ה-PC של IBM היה הראשון שהצליח לפתות את הצרכנים הביתיים.



המחשב האישי של IBM, שהושק ב-81', היה בעל זיכרון של 16 קילובייט, כונני דיסקטים "Floppy" ואפשרות למסך צבעוני. IBM לא ייצרה את כל מערכות המחשב החדש בעצמה אלא השתמשה במעבדים של אינטל ובמערכת ההפעלה MS-DOS החדשה של מיקרוסופט - אז חברה צעירה ולא מוכרת יחסית.



כמו כל מוצר מוצלח, הניב ה-PC של IBM שלל חיקויים שנקראו "תואמי PC" ושעשו שימוש באותן תוכנות. החיקוי אולי נחשב למחמאה הטובה ביותר, אך כפי שגילתה IBM הוא גם הכואב ביותר. תואם ה-PC הראשון שייצרה חברת קומפאק רשם בשנה הראשונה שלו (1983) מכירות של 111 מיליון דולר - המכירות הגדולות ביותר של חברה אמריקאית תוך שנה אחת. שוק תואמי ה-PC צמח במהירות והגיע ל-83% משוק ה-PC כולו ב-IBM .'96 איבדה את ההובלה בשוק המחשבים האישיים כבר ב-94'.



אך עוד לפני כן, ב-84', השיקה אפל - מתחרה היסטורית אחרת של IBM - מוצר מתחרה, המקינטוש. ה"מק" איפשר לראשונה שימוש בעכבר והציג ממשק משתמש גרפי ופשוט לתפעול. באותה שנה השיקה IBM שני דגמי PC חדשים - PC ג'וניור ו-PC-AT. ה-PC ג'וניור נחל כישלון חרוץ, אך הדגם השני הצליח קצת יותר בשל מהירות העיבוד הגדולה שלו ויכולת אגירה. עם זאת, מחירו היה 4,000 דולר, לעומת המקינטוש שעלה 2,500 דולר בלבד. ייתכן שזו היתה הסיבה להצלחה המוגבלת שלו.



ב-87' השיקה IBM את מחשבי ה-PS/2 שתמכו במסכי VGA מרובי צבעים, הגדילו את מהירות העיבוד, ואיפשרו בין השאר גם שימוש בעכבר. דגם זה מכר יותר ממיליון יחידות עד סוף השנה.



עם זאת, ההצלחה הגדולה של ה-PC החלה עם השקת מערכת ההפעלה "חלונות 3.0" של מיקרוסופט ב-90'. מערכת ההפעלה בעלת ממשק המשתמש הפשוט והנוח שפיתחה מיקרוסופט בשיתוף עם IBM, הרחיבה את קהל המשתמשים והניעה רבים לקנות מחשבים ביתיים.



אבן דרך נוספת בהתפתחות המחשבים האישיים היא המצאת המחשבים הנישאים. המחשבים הקלים בעלי הסוללה קרצו בעיקר לאנשי עסקים בתחילה, אך מאוחר יותר גם לסטודנטים ולרבים אחרים. כיום נחשב ה-ThinkPad של IBM לאחד המותגים המוצלחים ביותר בתחום מבחינת אמינות, אבטחה ויציבות. דווקא בתחום המחשבים הנישאים IBM לא היתה ראשונה - דל השיקה את המחשב הנישא הראשון ב-89', שלוש שנים לפני יציאת ה-ThinkPad הראשון לשוק.



התפתחות האינטרנט והשקת דפדפן האינטרנט הראשון "נטסקייפ" ב-94' הביאו לצמיחה מואצת של שוק המחשבים האישיים. אינטל תרמה להאצה במכירת המחשבים האישיים כאשר השיקה ב-97' את מעבד הפנטיום II המהיר ואת יורשיו. IBM לא הצליחה לנצל התפתחויות אלה. הפסדיה הלכו וגדלו עד שהגיעו לשיא של 992 מיליון דולר ב-98'.



IBM הצליחה להתאושש מאז, בין השאר באמצעות מיקור חוץ (אאוטסורסינג) של ייצור המחשבים. השנה היה תחום המערכות האישיות, הכולל את חטיבת ה-PC, התחום בעל הצמיחה המהירה ביותר בחברה; אך חטיבת ה-PC עצמה עדיין רושמת הפסדים או לכל הפחות רווחים מועטים. רבים בתעשייה, על כן, לא הופתעו ממכירת החטיבה.