העניינים סביב הפרטת בזק התחממו בשבוע האחרון. הקבוצה של בני אלג'ם הודיעה על צירוף הפניקס ופראנס טלקום; רשות החברות אישרה לגוף זר נוסף: קרן פרובידנס, להצטרף למכרז; וברקע כל זה זינקה מניית בזק בבורסה במהלך השבוע האחרון בכ-10% לשווי שוק של כ-3.2 מיליארד דולר.
השבוע גם הגיעו לארץ שני נציגים בכירים של הקבוצה שנחשבת לאחת המועמדות הרציניות ביותר לזכייה במכרז: קבוצת אייפקס-סבן. השניים, סטיבן גארבינר - שותף מנהל באייפקס פרטנר, ואדם צ'סנוף - נשיא קבוצת סבן, קיימו היום מסיבת עיתונאים מיוחדת ושלחו רמז עבה מאוד למשקיעים שהתנפלו על בזק לאחרונה: "מדובר במשחק של ספוקלציות" אמרו השניים, "שאף אחד לא יצפה שהמחיר שנשלם על בזק יהיה קשור בכלל למחיר השוק. אנחנו נקנה את החברה על בסיס הערכה כלכלית יסודית של הפוטנציאל העסקי שלה".
אייפקס וסבן החלו במירוץ כקבוצות נפרדות, אבל מהר מאוד התמזגו לקבוצה אחת והכל על סמך לחיצת יד בין רונלד כהן - יו"ר אייפקס פרטנרס, וחיים סבן - יו"ר קבוצת סבן קפיטל. לחבורה של אייפקס-סבן יש הרבה ניסיון ברכישת חברות טלקום ומדיה בעולם. גארבינר וצ'זנוף מאמינים שהיתרון היחסי שלהם על היריבים במכרז הוא בידע שנצבר אצלם בניהול גופי תקשורת בעולם, בהון הרב שהם מסוגלים לגייס בקלות לרכישת המניות ובקשר הישראלי שלהם: לאייפקס יש סניף פעיל בישראל, וצ'סנוף וסבן הם ישראלים לשעבר שרכשו לאחרונה נתח מזכיינית ערוץ 2 קשת.
גארבינר דאג להבהיר שלקבוצה אין כוונה לעשות "סיבוב פיננסי" על בזק: "רק בעל מניות שרואה בבזק השקעה אסטרטגית לטווח ארוך יוכל להצליח. מדובר בחברה עם פוטנציאל גדול אבל עם אי-ודאות בקשר לנושאי הרגולציה והעובדים, ולכן צריך לנהל את החברה בראייה אסטרטגית". נציגי הקבוצה כבר נפגשו עם נציגי הוועד בבזק והרושם שהם קיבלו הוא שמדובר באנשים רציניים ש"אפשר לעשות אתם עסקים". "הוועד תומך בהפרטה וברור לו שאנחנו לא הסיבה ללחץ על התייעלות וצמצום בכח האדם אלא התחרות הגוברת ומצב השוק" אמר גארבינר, "יש לנו ניסיון בעבודה מול איגודים מקצועיים למשל במקרה של כייבל דויטשלנד, שם הגענו לצמצום של 15% בכח האדם בהסכמה מלאה עם האיגוד".
גארבינר הוסיף כי שינוי בגישה לנוכח ההפרטה אינו נוגע רק לוועד ולעובדים, אלא גם להנהלה שרגילה לעבוד כגוף ממשלתי, כך שייתכן שהעובדים במוקד 144 צריכים לדאוג פחות לעתידם מאשר צמרת החברה היושבת בקומת ההנהלה במגדלי עזריאלי.
כאמור, למרות הקשר היהודי-ישראלי של ראשיה, אין כרגע בקבוצת אייפקס-סבן שותף ישראלי. תנאי המכרז הנוכחי מחייבים שותפות של 19% לפחות של גורם ישראלי. באייפקס סבן, בניגוד לאלג'ם שמיהר להכניס את הפניקס, לא מתרגשים כנראה מהעניין. כנראה גם שהם יודעים מה הם עושים: הרוחות שמנשבות היום מכיוון רשות החברות ומשרד התקשורת מדברות על הקלה בתנאי הזה, שבכלל נכפה על ידי גורמי הביטחון ולא על ידי האוצר. באייפקס סבן מדברים על "פתרונות יצירתיים" לעניין, ולכן לא צפויות חדשות מצידם עד לשלבים מתקדמים יותר במכרז.
"אני חושב שלקו הגמר יגיעו שניים עד שלושה מתחרים" העריך צ'סנוף את סיכויי הקבוצה, "אנחנו נהיה בוודאות אחד מהם". צ'סנוף וגאריבנר בטוחים כמובן שהקבוצה שלהם עונה בצורה הטובה ביותר על דרישות המכרז וכי גם ללא שותף ישראלי יש לה "זווית ישראלית" חדה מספיק לצורך זכייה במכרז.
בכל מקרה, ככל שעובר הזמן נראה כי סיכויי הקבוצה משתפרים. מצד אחד לא הודיעו המתחרים האחרים, פרט לאלג'ם, על איזשהו איחוד כוחות שיקדם אותם וקבוצות כמו מעריב-גוסינסקי, פולאר, ועזריאלי הולכות ויוצאות מתמונת הסיכויים. גם הסיכויים של אי.די.בי, שמנהלת מגעים לאיחוד כוחות עם קרן מרקסטון הולכים ויורדים שכן לא מסתמן פתרון שיספק את דרישות הרגולטורים בקשר לאחזקתה במקביל בסלקום.