Ask Jeeves מצפה לעבור לרווחיות

חברת האינטרנט Ask Jeeves (סימול ASKJ), המפעילה אתר שאלות ותשובות, רכשה בשבוע שעבר נכסים של חברת האינטרנט הכושלת, eTour. Ask Jeeves, שפצחה בסוף שנת 2000 בסדרה של פיטורים ואזהרות רווח, מעריכה כי תעבור לרווחיות עד הרבעון הרביעי של 2001.

Ask Jeeves מספקת תשתיות לחברות המעוניינות לתחזק את בסיס הלקוחות שלהן או לצבור לקוחות חדשים באמצעות האינטרנט. התשתיות של Ask Jeeves מקשרות את לקוחות החברות למידע לו הן זקוקות באמצעות חיפוש ממוכן. עם לקוחותיה נמנות, למשל, יצרניות המכוניות פורד (סימול F), דיימלר-קרייזלר (סימול DCX), ומזדה.

פעילות הדגל של החברה היא האתר www.ask.com. האתר מאפשר לגולשים לשאול שאלות בכל נושא בשפה טבעית, כאילו היו שואלים מומחה בשר ודם, ולקבל בתמורה קישורים לאתרים המכילים את המידע המבוקש. בנוסף, מקשר האתר בין שאלות ותשובות של גולשים.

הנכסים של eTour אותם רכשה Ask Jeeves, מבלי לנקוב בסכום, הם האתר eTour.com, שלו יותר מ-4.5 מיליון משתמשים רשומים ו-370 אלף מבקרים ייחודיים, טכנולוגיית מנוע חיפוש וטכנולוגיה קניינית של שיווק ישיר באמצעות דואר אלקטרוני. Ask Jeeves צופה כי הרכישה תגדיל את רווחיה החל מהרבעון הרביעי.

המערכת של eTour עורכת לגולש סיור ממוכן בין אתרים המתאימים לקטגוריה אותה בחר. הסיור כולל אתרים שנבחרו ע"י עורכים לצד אתרים המשלמים ל-eTour תמורת צירופם לסיור.

צרותיה Ask Jeeves החלו עם ההתפכחות מאשליית הפרסום באינטרנט. בנובמבר 1999 נסחרה מניית החברה במחיר של כ-170 דולר. בדצמבר 2000 פירסמה החברה אזהרת רווח והחלה בסדרה של קיצוצים מאסיוויים בכוח העבודה. לאחרונה, באפריל, הודיעה החברה על קיצוצים של 15% נוספים מכוח העבודה. ביום שישי נסגרה המניה במחיר של 2.96 דולרים.

"לנכסים שרכשנו בעסקה יהיה חלק חשוב בהצלחתנו בטווח הארוך", אמר סקיפ באטל, מנכ"ל החברה, בציינו במיוחד את טכנולוגיית השיווק הישיר באמצעות דואר אלקטורני, המהווה, לטענתו, את "הקטגוריה בעלת הצמיחה המהירה ביותר בפרסום המקוון".

אכן, שיווק מפולח יותר באמצעות דואר אלקטרוני תפס את מקומו של הבאנר, והתגלה כיעיל בהרבה. באמצעות העסקה מקווה Ask Jeeves להשיג לקוחות נחשקות ביותר של eTour, בהן קוקה קולה (סימול KO) ונסטלה, השומרות אמונים לאמצעי הפרסום הלא מקוונים.

Ask Jeeves צופה לרשום רווח לפני חיובים חד-פעמיים עד הרבעון הרביעי, ולסיים את השנה עם 50 מיליון דולר במזומן. עם היוודע דבר הרכישה ביום שלישי שעבר קפצה מניית החברה בכ-50%. עם זאת, האנליסטים חלוקים בדעותהם לגבי התרומה של eTour ל-Ask Jeeves. "אני מאמין שזה יעזור להם", אמר סאפה רשצ'י מפייפר ג'פרי, "תלוי כמה הם ישלמו".

את הרעיון של Ask Jeeves הגו גארט גרונר, מנהל הון סיכון ומייסד Virtual Microsystems, ודייוויד וורתן, שפיתח את טכנולוגיית השפה הטבעית. ב-1997 השיקו את האתר הראשון, www.askjeeves.com, שמומן ע"י פרסומות. ב-1998 השיקה החברה גרסה ידידותית של האתר המקורי, לילדים. כיום משרתת החברה 110 לקוחות תאגידיים, ומעסיקה מעל 500 עובדים.