כל סטודנט ובוגר אוניברסיטה בישראל למד להכיר בעשר השנים האחרונות מקרוב את תוכנת אלף. מדובר בתוכנת הקטלוג המשמשת את האוניברסיטאות בישראל ופותחה על ידי חברת הסטארט-אפ אקס ליבריס, שהוקמה על ידי האוניברסיטה העברית. בגלל קשיי התקציב של האוניברסיטאות, ספק אם ההיכרות עם התוכנה של החברה הרשימה - על פי רוב הסטודנטים הישראלים זכו לראות את הגרסה הישנה הפועלת על מסך ירוק שחור, שנראית בדיוק כמו לפני עשור.
ואולם הסטודנטים ב-1,600 מוסדות אקדמיים בחו"ל והספרנים באותם מוסדות מתרשמים הרבה יותר מהתוכנות החדשות של החברה שלא הגיעו לישראל. הם הסיבה שחברת הסטארט-אפ אקס ליבריס סיימה בשקט-בשקט את 2004 כאחת מחברות ההיי-טק הרווחיות והמצליחות ביותר בישראל. צמיחה של 15% אחוז בשנה, הכנסות שהסתכמו ב-2004 ב-30 מיליון דולר ורווח לפני מיסים והוצאות מימון (EBITDA) של 4.6 מיליון דולר.
מי שעוקב אחר ההודעות הקטנות על עסקות של חברות, לא יכול להתעלם בשנתיים האחרונות מאקס ליבריס, שמשחררת הודעה על עסקה חדשה מסין ועד ארצות הברית כמעט בכל שבוע. הבשורות העתידיות נשמעות טוב גם כן; בראשן היתכנות לשיתוף פעולה עם גוגל לניהול פרויקט הספריות האקדמיות-האוניברסיאיות "סקולר", שעליו הכריז מנוע החיפוש לפני פחות משנה.
אקס ליבריס - המעסיקה 230 עובדים בירושלים וברחבי העולם - הוקמה בשנות ה-80 באוניברסיטה העברית (שעדיין מחזיקה ב-30% ממניותיה) בידי צוות של מתכנתים וספרנים. מטרתם היתה פיתוח תוכנה לניהול הספריות בקמפוסים בגבעת רם ובהר הצופים בצורה ידידותית. הצוות פיתח את תוכנת אלף - המוצר העיקרי של אקס ליבריס גם כיום.
ב-96' עברה החברה שינוי, כשערכה את הגיוס הראשון והיחיד מקרנות ההון סיכון וולדן ותמר והחלה לפנות לכיוונים עסקיים נוספים, כמו ניהול קניין רוחני דיגיטלי, ניהול תוכן אלקטרוני והקמת פורטלים לספריות. "אנחנו מחזיקים היום בנתח שוק גדול באסיה ובארצות הברית, שבה כבר יש ארבעה מתחרים גדולים. בין הלקוחות שלנו האוניברסיטאות הארוורד ו-MIT וכן ספריית הקונגרס, הספריות הלאומיות של אנגליה, סין, אוסטרליה ושוודיה", אומר מתי שם-טוב, שמונה לפני כחצי שנה למנכ"ל החברה.
אחד היעדים העיקריים שאליהם מכוונת החברה הם השווקים ביפאן וקוריאה. בשנה האחרונה נחלה החברה הצלחה גדולה בשוק הסיני, שבו נהפכה לספק הגדול ביותר של תוכנות בתחום האקדמי. מדובר בשוק שמשקיע כיום משאבים ניכרים בעקבות החלטת הממשל הסיני להפוך 100 אוניברסיטאות למערביות ברמתן.
"אנחנו עובדים כל הזמן עם הלקוחות שלנו על מיזמים חדשים בתחום האקדמיה", אומר שם-טוב. "הם יודעים מה הם רוצים ועבורנו זה שוק צומח. חשבנו בעבר על כיוונים נוספים, כמו המשתמש הביתי שמחזיק בספרייה דיגיטלית, ואולם החלטנו להתמקד בתחום שבו אנחנו מבינים ואותו אנחנו מובילים - השוק האקדמי. יש פה עוד הרבה מאוד מה לעשות, הואיל ומרבית המחקר האקדמי מתנהל בצורה לא מסודרת".
אחת הסיבות שמבטיחות לאקס ליבריס הכנסות גבוהות מדי שנה הם הסכמי השירות ארוכי הטווח שהיא חותמת עם הלקוחות. "זו באמת כמעט חתונה קתולית. 50% מההכנסות שלנו מגיעות מהתמיכה והשירות של 1,600 מוסדות. מי שמחליט על השימוש במערכת מקבל החלטה לתקופה ארוכה", אומר שם-טוב.
ב-2006 הוא צופה כי החברה תגיע להכנסות של 40 מיליון דולר, שיתבססו כבר על מוצרים חדשים יותר מאשר על מערכת האלף המקורית.
לדברי שם-טוב, "בחמש השנים האחרונות אנחנו מכניסים כל הזמן מוצרים חדשים, כמו לימוד מרחוק וכלי חיפוש מהירים באשכולות מידע. החלק של אלף בהכנסות שלנו יורד באופן יחסי".
האם אקס ליבריס עומדת להנפיק בקרוב? שם-טוב אומר שאין לחץ מהמשקיעים: "אנחנו מתכוונים לסיים את 2005 עם רווח דו-ספרתי ולהמשיך לפתח חברה גדולה, ואז נראה".
אקס ליבריס, שפיתחה את תוכנת "אלף" סיימה את 2004 עם הכנסות של 30 מיליון דולר וצופה רווח דו-ספרתי ב-2005
עודד חרמוני
14.2.2005 / 9:14