חדל ברברת ברשת

יהושע שגיא, סן פרנסיסקו

כל מי שיודע כי הספורט הוא יצרן רייטינג ממדרגה ראשונה, הבין שבעידן המקוון הקמת אתרי ספורט באינטרנט כמוה כהטלת ביצי זהב. הרי ברור כי אתר מבוקש יביא המוני משתמשים ובעקבותיהם יבוא גם הכסף הגדול. זאת, לפחות, היתה התיאוריה. אם המיליונים מחפשים את הספורט בכל מקום אפשרי - עיתונים, רדיו, טלוויזיה, מה לא - ברור כי האינטרנט שניתן בחינם הוא זירה מצויינת לאתרי ספורט.

ואכן, כאשר עידן ההיי-טק והטכנולוגיה נהנה מפריחה מסחררת, צצו אתרי ספורט באינטרנט כפטריות אחרי הגשם ולכולם היו ציפיות מרקיעות שחקים. קודם כל רוו נחת אוהדי הספורט, שלפתע הועמדו לרשותם מקורות מידע נוספים ובלתי רגילים, גם כאלה שלא ניתן היה להשיגם בשום מקום אחר. מצד שני, רוו נחת גם מקימי האתרים, שראו את ההמונים משתמשים בשקיקה ובשקדנות באתר שלהם. הרייטינג הגבוה היה הבסיס העיקרי לפיו נמדדה ההצלחה. כי בימים ההם, העיקר היה להגיע למאסה קריטית של משתמשים. כל השאר, כך האמינו, כבר יגיע בעקבות ההמונים.

אחד מאתרי הספורט הפופולריים ביותר היה SPORTSTALK.COM, משהו שדומה באופיו להכל דיבורים, אבל הרבה יותר מגוון ועשיר. האתר סיפק למשתמשיו סקופים מרעישים בספורט האמריקאי, ידיעות שוטפות על המתרחש, שמועות ורכילויות עסיסיות, פרשנויות, וניתוחים בנושאים שנויים במחלוקת, ראיונות וכל מה שרק אפשר להעלות על הדעת.

באמריקה, בה הפעילות בכל ענפי הספורט כמעט בלתי פוסקת, מתפרסם בעיתונים הגדולים מדי יום עמוד שלם של עשרות טבלאות על כל התחומים, וברור כי כל אחד יכול למצוא את מה שמעניין אותו. פוטבול, בייסבול, הוקי קרח, אתלטיקה, איגרוף, כדורסל, טניס.

הפעילות השוטפת פשוט מסחררת, בעיקר למי שרגיל כמונו, בישראל, למשחק אחד בשבוע או לתחרות אתלטיקה פעם בכמה חודשים. באמריקה צריך לקרות משהו מרעיש במיוחד כדי שיכתבו על עסקן. כדי שהיו"ר יקבל כותרת, הוא באמת צריך לעשות משהו חריג ולא סתם לדבר, כי כאן עושים ספורט וכותבים עליו, לא רק מדברים.

המידע המגוון שהביא האתר, משך אליו יותר מ-650 אלף מבקרים מדי יום. אוהדי ספורט מצאו שם את מה שמעניין אותם, עיתונאים חיפשו שם נושאים לסיקור שוטף, סוכני שחקנים מצאו את מבוקשם, מאמנים גילו פרטים שחסרו להם. גם מי שסתם אהב אבק כוכבים וסיפורי רכילות נוטפים, הבין מהר כי זה האתר שלו.

הכסף נגמר לפני שהציפיות התממשו

אבל לאחרונה התברר כי למרות המאסה הרצינית של המשתמשים, הכסף נגמר לפני שהציפיות של בעלי האתר התממשו. וכאשר נגמר הכסף, האתר נסגר למגינת ליבם של שוחרי הספורט. עכשיו נשאר בלב כולם חלל עצום, חור ענק שאף אחד לא יודע איך למלא אותו. מי ידווח על הסיפורים, השמועות החמות, הרכילויות העסיסיות או על ההחלטה של כריס וובר היכן ישחק בשנה הבאה?

כאשר SPORTSTALK.COM ירד מהרשת, פורסם הדבר בהבלטה בתקשורת הכתובה ואף דווח על מו"מ לפיו אימפריית ESPN.COM תרכוש את האתר ותוסיף אותו כשירות ללקוחותיה. כן פורסם, כי משקיעים הקשורים לספורט ו/או קרנות הון סיכון מתעניינים בקניית האתר. לדיווחים על המתעניינים נקשר גם שמו של מארק קיובאן, הבעלים של דאלאס מאווריקס. דווח גם כי החברה של פול אלן לוטשת עיניה להצלת האתר.

אלא שהזמן חולף, ובכל יום שעובר מתברר כי הפער בין הדיווחים למציאות הולך וגדל. האתר שירד, חזר לאחרונה לרשת, אבל הפעילות מצומצמת. הכל כדי לנסות למצוא משקיע שירים את הכפפה. הפסימיות אחזה באתר, ואנשי הצוות שהפעילו אותו התפזרו לכל עבר ומצאו לעצמם מקומות עבודה אחרים. העיתונאים החרוצים שלו נקלטים בכלי תקשורת אחרים ואילו ESPN.COM - גוליית של התעשייה - ממשיכה "לגלות התעניינות" אך לא יותר מזה.

יוזמה אחרת מעניינת לא פחות בתחום האינטרנט, שכנראה לא תצא אל הפועל, היתה הקמת אתר לחובבי ספורט, באמצעותו ניתן להמר באופן מקוון על התוצאות בתחרויות ספורט. את הרעיון הגה סטיב קאריגן, יזם בן 35 מסן פרנסיסקו, שפיתח תוכנה המאפשרת הימורים באמצעות האינטרנט. אבל חלף זמן קצר וקאריגן, לאכזבתו הרבה, נאלץ לזנוח את הרעיון, לאחר שהתברר לו כי הפעילות שהוא מבקש לאפשר מנוגדת לחוק.

לאחר שקאריגן השלים עם העובדה שעליו לזנוח את הרעיון שלו, יצרה איתו קשר חברת ההימורים STATION CASINOS מנוואדה. מנהלי החברה מלאס ווגאס סברו שהימורים און-ליין עומדים לקבל גושפנקא חוקית בנוואדה, ולכן רצו להיות מוכנים עם אפליקציה אטרקטיווית להפעלה מיידית, ברגע שהחוק החדש יאפשר הימורי ספורט ברשת.

אבל מסתבר שגם הרעיון החדש לא יצא אל הפועל בסופו של דבר. קאריגן הקים בינתיים סטארט אפ אחר, שנכשל, ולמרות שרצה מאוד להקים ולהפעיל את אתר ההימורים, הבין בלית ברירה כי הוא חייב להחזיר למגירה גם את הרעיון הזה. עכשיו הוא יושב בפאסיפיק הייטס, ומנצל את מרבית שעות היממה כדי לצפות בנוף המפרץ המדהים, בתקווה שיבליח במוחו רעיון מוצלח אחר.

כנגד כל הסיכויים

מי שכבר מחזיק ברעיון טוב, הוא מאט תומאס מסנט לואיס. תומאס מצא את הנישה הריקה ומילא אותה תוכן, כאשר הקים את האתר WHOWINS.COM, המספק סטטיסטיקה מעולם אחר בענפי הספורט העיקריים של אמריקה: כדורסל, פוטבול, בייסבול והוקי קרח. בכל הענפים הוא מגיש את הסטטיסטיקה המרתקת ביותר המתייחסת לשלב הפלייאוף בלבד.

נכון שיש עוד אתרי ספורט שעוסקים בסטטיסטיקה, אבל זה של מאט תומאס שונה. את הייחודיות של האתר מסביר תומאס: "כל האתרים האחרים מגישים את הסטטיסטיקה שהם מקבלים מיחסי הציבור של הקבוצות. האתר שלנו הרבה יותר מעמיק. הייחוד שלנו הוא בכך שאנחנו עושים השוואה של סטטיסטיקה לאורך תקופה של עשרות שנים. אנחנו גם נותנים טבלאות השוואה ונתונים אחרים שלא קיימים בשום מקור אחר ברשת המקוונת".

לדברי תומאס, האתר שלו מכיל תוצאות של 1,575 משחקי פלייאוף באן.בי.איי החל מ-1947; של 2,369 משחקי פלייאוף בהוקי קרח החל מ-1939; ואת כל תוצאות משחקי הבייסבול מ-1905. הנה דוגמה לנתון מעניין שנותן האתר: במשחק הרביעי בסדרת הפלייאוף השנה בליגת ההוקי