הלהיט של הסטודנטים בארה"ב - האתר thefacebook.com

מאת אלן רוזן, "ניו יורק טיימס"



לא קל לעורר עניין אצל ג'ים ברייר, אחד מהיזמים המובילים של עמק הסיליקון. ואולם מארק צוקרברג - סטודנט בן21 מאוניברסיטת הרווארד - הצליח לעשות זאת עם אתר אינטרנט שמשך אליו 2.8 מיליון משתמשים רשומים ביותר מ-800 קמפוסים, מאז שהחל לפעול בפברואר 2004. ברייר כל כך התלהב מהחברה של צוקרברג - thefacebook.com, שיוצרת רשתות מקוונות של סטודנטים - עד שהחברה שלו, אקסל פארטנרס, עומדת להשקיע בה 13 מיליון דולר.



חמש שנים לאחר התנפצות בועת האינטרנט, קם דור חדש ושקט יותר המצליח למשוך משקיעים ו-Thefacebook.com היא דוגמא מייצגת לכך - החברה בנויה על תוכן ולא על ציפיות גבוהות. צוקרברג ושני שותפיו לדירה החלו את המיזם בפברואר 2004 כמדריך מקוון לסטודנטים של הרווארד. ההנחה הגלומה מאחורי הקמת החברה ותהליך ההקמה היו פשוטים בתכלית: סטודנטים שרצו להצטרף היו צריכים כתובת דואר עם סיומת ".edu" כדי להירשם ללא תשלום. לאחר מכן היו יכולים לספק קובץ של תמונה וליצור פרופיל עצמי.



האתר הפך ללהיט בין לילה, ולאחר חודש היו יכולים סטודנטים מקולומביה, סטאנפורד וייל להיכנס אליו. ביוני 2004 היה ניתן לגלוש לאתר ב-30 קמפוסים ו-150 אלף סטודנטים היו רשומים.



משהבינו כי לאתר שלהם יש פוטנציאל עצום, החליטו החברים להעביר את חודשי הקיץ בעמק הסיליקון וניצלו את קשריהם החברתיים עם עובדים בחברות כמו גוגל. לפני הנסיעה קבע צוקרברג פגישה עם שון פארקר, המייסד של נאפסטר. שבועות ספורים לאחר מכן נפגשו השניים במפתיע בפאלו אלטו. כעבור זמן קצר החל פארקר - שהוא גם ממייסדי פלאקסו, שירות מקוון שמעדכן כתובת דוא"ל - להיות היועץ של החברה. בסוף הקיץ נהפך לנשיא החברה.



פארקר ערך לצוקרברג היכרות גם עם פיטר תיאל - יזם ומייסד פאי פאל, שירות התשלומים המקוון שנרכש על ידי אי-ביי ב-2002. תיאל הביא את ההשקעה הראשונה בחברה - 500 אלף דולר. מעבר לכך, קשריו הענפים הביאו ליצירת קשר עם משקיעים נוספים.



צוקרברג ופארקר מסרבים לנקוב בהכנסותיהם שבאות אך ורק מפרסום. עם זאת הם מוכנים לנדב את העובדה שהחברה רווחית. עם הזרמה של מזומן מבחוץ הם יכולים גם לשלם לעצמם שכר ולשכור משרד בפאלו אלטו. המטרה הבאה של החברה היא להגיע לכל 1,400 המכללות בארה"ב בעזרת המימון הנוסף.



למרות שהצלחתה של Thefacebook.com יוצאת דופן, טוענים היזמים בעמק הסיליקון כי יש עוד מקום להרבה חברות נוספות. על פי אלן וינר, אנליסט בחברת המחקר גארטנר, חברה מצליחה צריכה להציג "מוצר ושירות ברורים ומובחנים שיחסכו זמן או כסף, יציעו משהו שלא ניתן למצוא במקום אחר ויגשימו מאוויים ותשוקות של אנשים. השירות צריך להיות 'מעניין' - כזה שמביא את הקהל הרחב".



מסובך? אולי, אבל תיאל צופה כי יזמים צעירים רבים יצליחו. לדבריו, "אנחנו רחוקים מלהיות בסוף עידן של פיתוחים חדשים".