הבנק המרכזי של בריטניה החליט לשמור על שער ריבית של 4.75% בהחלטתו שנתקבלה ב-9 ביוני. הרגיעה במדיניות המוניטרית, שהביאה לשמירה על שער ריבית יציב בעשרת החודשים האחרונים, היא מטעה. כלכלת בריטניה צמחה בשיעור של 0.5% ברבעון הראשון של השנה, השיעור הנמוך ביותר זה כמעט שנתיים, וקיים חשש כבד לכך שההאטה בצמיחה תימשך.
בתשע השנים האחרונות, הביאה צריכה פרטית מוגברת לצמיחה כלכלית מהירה. אולם בתקופה האחרונה הצרכנים שינו את התנהגותם ובשלושת החודשים האחרונים של 2004 עלתה ב-0.2% צריכת משקי הבית, שמשקלה הוא כשני שלישים מהתמ"ג של בריטניה, וברבעון הראשון של 2005 ב-0.3% בלבד.
זעקות השבר העולות מהקמעונאיות הגדולות מורות על המשך החולשה בצריכה הפרטית גם ברבעון השני. באפריל היה המסחר במצבו הגרוע ביותר זה לפחות עשר שנים, לפי איגוד הקמעונות הבריטי (Consortium BritishRetail) והם נותרו כך, לדבריו, גם במאי. הנתונים שלו מראים כי היקף המכירות הקמעוניות ירד ב-2.4% ב-12 החודשים האחרונים עד מאי.
המקור להאטה בצריכה הפרטית אינו שוק העבודה. מספר המועסקים גדל ב-87 אלף ברבעון הראשון של 2005 ורווחי החברות גדלים בקצב מהיר של 4.6% בשנה. נתונים אלו מראים כי הירידה בצריכה קשורה, ככל הנראה, לשוק הדיור.
השינוי במגמה היה פתאומי. לפי בנק האליפקס, ירדו מחירי הבתים ב-0.6% במאי והם נמצאים כעת ברמה נמוכה מזו שהיתה בספטמבר. נתונים אלה הורידו את האינפלציה השנתית במחירי הדיור ל-5.7% במאי, הרמה הנמוכה ביותר זה ארבע שנים, לעומת 20.5% בספטמבר.
עדיין אין סימנים לכך ששוק הדיור מתייצב. אישורים למשכנתאות, שירדו ל-77 אלף בנובמבר, התאוששו לרמה של 95 אלף באפריל. עם זאת, גם רמה זו נמוכה ב-20% ממספר העסקות שנחתמו שנה קודם לכן. יחד עם הירידה בעסקות ספקולטיוויות בענף הדיור, הצרכנים מאותתים על כך כי בכוונתם להדק את החגורות ולחסוך יותר.
היקף ההאטה בצריכה הפרטית היה הפתעה לא נעימה במיוחד, אולם זה היה פחות מדאיג לו מצב הביקושים האחרים היה טוב יותר. ברמת הצריכה הנוכחית, קיים צורך בגידול מהיר בייצוא ובהשקעות העסקיות כדי ליצור ביקוש כזה שיביא להמשך התרחבות התוצר בקצב רגיל.
לרוע המזל, הסיכויים לגידול בייצוא הולכים ונעשים קלושים. התחזיות לצמיחה בגוש היורו, האחראי למחצית הביקוש לייצוא בריטי, אינן מעודדות. ארגון ה-OECD צפה באחרונה כי גוש היורו יתרחב ב-1.2% בלבד השנה, לעומת גידול של 1.8% ב-2004. אחרי תקופה ארוכה של חולשה, גדלה ההשקעה העסקית ב-5.5% בשנה שעברה. עם זאת, ההתאוששות החלה לדעוך ברבעון האחרון של 2004 ובשלושת החודשים הראשונים של 2005 וההשקעה העסקית ירדה ב-0.1%. אל מול אקלים כלכלי קודר, החברות עשויות להמשיך במדיניותן החסכנית. לפי סקר שנערך באלף חברות והתפרסם בהתאחדות עובדי ההנדסה, תוכניות ההשקעה העתידיות אינן מבשרות טובות.
רק ביקוש אחד עדיין חי ובועט. הוצאות הממשלה יעלו בשיעור של 4.5% ב-2006-2005. עם זאת, התמריץ שמעניקה הממשלה לכלכלה עשוי להיגמר באביב הבא. ב-2007-2006, יואט שיעור גידול הצריכה הציבורית לרמה של 3.1%. כל זה מוביל להנחה שתקופת הרגיעה במדיניות המוניטרית לא תימשך עוד זמן רב. בנק אוף אינגלנד ירצה להיות בטוח בכך שהחולשה בכלכלה אינה רגעית. אולם נראה יותר ויותר כי הבנק ייאלץ להוריד את שער הריבית בהמשך השנה.
בריטניה: גוברים החששות מפני מיתון
אקונומיסט
21.6.2005 / 8:54