מייסדי פארטי גיימינג אינם מודאגים מהבעיות החוקיות של ההימורים המקוונים בארה"ב

השבוע צפויה הנפקתה הראשונה לציבור של חברת ההימורים המקוונים פארטי גיימינג. ההנפקה זכתה להיענות משקיעים בלונדון, למרות שתומחרה נמוך מעט מהצפוי; ולפי דיווח של "גרדיאן" הבריטי, מניותיה זכו לחיתום יתר של יותר מפי 3. ההנפקה צפויה לגייס כ-9 מיליארד דולר ולהפוך את מייסדי החברה למיליארדרים.



מי שייעדרו מרשימת המרוויחים הגדולים בהנפקה יהיו בתי ההשקעה האמריקאים, שלא השתתפו בחיתום, ועסקים אמריקאים אחרים שעשויים היו להיות מעורבים בעסקה לולא בעיות החוקיות הסובבות את פארטי גיימינג.



ההימורים המקוונים אינם חוקיים כעת בארה"ב, אך זהו מקור ההכנסות של פארטי גיימינג - כ-90% מהכנסותיה מגיעות מאזרחים אמריקאיים. זו הסיבה שהחברה יושבת בג'יברלטר ואין לה נכסים בארה"ב. לטענת החברה, אין חוק של ממש האוסר הימורים מקוונים - מדובר רק בפרשנות של תובעים כלליים ושל משרד המשפטים.



החברה טוענת כי למרות פניות מאיימות שהתקבלו מצד תובעים כלליים שדרשו את הפסקה פעילותה, מעולם לא מומש אף איום ולא ננקטו צעדים משפטיים נגדה. בפארטי גיימינג אף טוענים שגם אם התובעים היו מעוניינים לפעול נגדה - אין ביכולתם אפשרות ממשית לאכוף צעדים משמעותיים.



לא מדובר בפעם הראשונה שמייסדי החברה פועלים בתחום האפור על גבול החוקיות כבר לא מעט שנים. ריצ'רד פרסול החל את דרכו אל העושר עם רשת מכוני עיסוי בסן פרנסיסקו. בתחילת שנות ה-90' הצטרפה בתו רות פרסול לאחד מעסקיו - חברה המספקת שיחות סקס. רות פרסול הפכה במהרה לאחת מהבכירות בתעשיית הפורנוגרפיה האינטראקטיווית - היא הקימה עסק שיחות-סקס עצמאי ומאוחר יותר עסק נוסף בשותפות עם אביה. הכנסות עסקי שיחות הסקס שהיו ללהיט - היו עצומות.



עם התפתחות האינטרנט הוזרמו כספים רבים עוד יותר לעסקי משפחת פרסול, שהיו מושקעים גם בחברת אינטרנט אנטרטיינמנט גרופ (IEG). רשתות צעצועים מקוונות נאבקו על קיומן, אך הפורנוגרפיה באינטרנט פרחה.



כשהבעיות והתביעות נגד מפעילי עסקי הפורנוגרפיה החלו לצוץ, חלק משותפיהם העסקיים של בני משפחת פרסול ברחו מארה"ב. הפרסולים ככל הנראה מכרו את אחזקותיהם בתחום האינטרנט לפני תחילת סערת התביעות, ורות פרסול החלה כבר להתעניין בתחום ההימורים המקוונים.



פרסול השתמשה ברווחיה מתעשיית הפורנוגרפיה להקמת אתר סטארלאק קזינו ב-1997. סטארלאק היה מבוסס באיים הקריביים. פרסול הביאה את אנוראג דיקסיט, מתכנת הודי, וביקשה ממנו לפתח פלטפורמת הימורים שבה יוכלו משתמשים לשחק זה נגד זה. דיקסיט הפך במהרה לאחד מבכירי החברה - שמשחקי הקזינו והפוקר שלה היו ללהיט מיידי, בעיקר בארה"ב.



החברה רשמה צמיחה מהירה, במיוחד בתחום הפוקר - כמו גם תעשיית ההימורים המקוונים כולה, שזינקה מהיקף של כ-92 מיליון דולר ב-2002 למיליארד דולר ב-2004. מספר המשתמשים באתרי החברה, ששינתה בינתיים את שמה לפארטי גיימינג, צמח ממאות בודדות של משתמשים ביום לעשרות אלפי משתמשים ביום.



וזו החברה שיוצאת לדרכה בבורסת לונדון השבוע. עסק שרושם צמיחה מהירה, אך מעל לראשו מרחף האיום המשפטי המתמיד מארה"ב. איום זה חיסל את עסקי הפורנוגרפיה של משפחת פרסול, אך ארה"ב נוקטת יד קשה יותר נגד תחום זה מאשר נגד תחום ההימורים.



המחוקקים האמריקאים מנסים לפעול בדרכים שונות לעצירת ההימורים המקוונים. מספר הצעות חוק האוסרות על שימוש בכרטיסי אשראי לצורך הימורים הועלו בקונגרס - ונדחו. אך חברות אשראי מסויימות - ביניהן סיטיבנק ופיי-פאל של אי-ביי - כבר פועלות בנושא והפסיקו לאשר שימוש בכרטיסי האשראי שלהן לצורכי הימורים באינטרנט.