מצב חירום בדרום ארה"ב לקראת ההוריקן ריטה; כ-1.3 מיליון בני אדם בטקסס ובלואיזיאנה נקראו להתפנות מבתיהם

סופת הוריקן ריטה ממשיכה להתקרב היום לכיוון טקסס, והוגדרה כסופה בדרגה 5. הרשויות קראו לתושבי מדינות לואיזיאנה וטקסס, ובייחוד העיר יוסטון ושאר היישובים לאורך חופי מפרץ מקסיקו, להתפנות מבתיהם. לפי ההערכות, מדובר באוכלוסיה של כ-1.3 מיליון בני אדם.



על פי תחזיות "המרכז הלאומי להוריקן", הסופה תפגע בחוף מחרתיים כסופה בדרגה 3 לפחות. "אנו מקווים ומתפללים שהוריקן ריטה לא יהיה סופה הרסנית, אך עלינו להתכונן לגרוע מכול", אמר אתמול נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, שזכה לביקורת נוקבת על חוסר המוכנות של הממשל בטיפול בהוריקן "קתרינה".



רוחות בעוצמה של 281 קמ"ש



הרוחות הגיעו היום למהירות של 281 קמ"ש, והסופה המשיכה להתקדם במימי מפרץ מקסיקו, לאחר שחלפה שלשום ליד האיים הסמוכים לפלורידה - ולא גרמה שם לנזק. שינוי הדירוג של הסופה להוריקן בדרגה 5 - הדרגה המקסימלית - מסווג אותה כסופה חזקה יותר מסופת ההוריקן קתרינה, שהרסה אזורים נרחבים מלואיזיאנה, מיסיסיפי ואלבמה וגרמה למותם של לפחות 1,037 בני אדם. המרכז הלאומי להוריקן בארה"ב העריך כי הסופה צפויה להיחלש מעט כשתתקדם לכיוון מערב.



מסלול הסופה צפוי לעבור בסוף השבוע, ככל הנראה, בחופי טקסס - דרומית-מערבית לעיר גאלווסטון, שבה נהרגו בשנת 1900 כ-8,000 בני אדם בסופת הוריקן קטלנית. תושבי האיים הסמוכים לפלורידה היו אסירי תודה על כך שהסופה רק חלפה על פניהם, מבלי להשאיר חותם. "לא היו לנו הצפות, כמו שחשבתי", אמר ראש העיר קי ווסט, ג'ימי ויקלי, "היה לנו מזל גדול".



בגאלווסטון החלו אתמול לפנות תושבים. ביוסטון, שנמצאת רחוק יותר מהחוף, הורה ראש העיר, ביל וייט, על פינוי כל התושבים באזורים המועדים לפגיעת הסופה או לשטפונות. "לפי המסלול הנוכחי, הוריקן ריטה מאיים על יוסטון ועל כל האזור סביבה", אמר וייט.



גם מושל טקסס, ריק פרי, קרא לתושבים המתגוררים לאורך קו החוף, המתמשך מלואיזיאנה עד מקסיקו, להתפנות מבתיהם. "בתים ובתי עסק אפשר לבנות מחדש. בני אדם - לא. אם אתם נמצאים בין חופי בימונט וקורפוס כריסטי, זה הזמן לעזוב", אמר פרי. לדבריו, החלו כבר לפנות את בתי האבות הנמצאים באזור.



הועברה השליטה בתחנת החלל הבינלאומית



הצי האמריקאי החל לפנות את כלי השיט שלו שנותרו באזור המפרץ, כדי למנוע כל אפשרות לפגיעה. גם סוכנות נאס"א החלה לפנות את "מרכז החלל ע"ש ג'והנסון" ביוסטון, ולהעביר את השליטה בתחנת החלל הבינלאומית שלה לשותפיה הרוסים. הבית הלבן הודיע שטקסס עומדת להגיש בקשה למצב חירום פדרלי. כחלק מהפקת הלקחים מהטיפול בהוריקן קתרינה, מיהר השר לביטחון פנים, מייקל צ'רטוף, להודיע כי הרשויות החלו להיערך לקראת פינוי תושבים, הגברת הכוננות בבתי החולים ובדיקת מערכות התקשורת.



"אני מקווה שמה שראשי המדינה והעיריות עושים עכשיו - פינוי אנשים מוגבלים ועידוד התושבים להתפנות מוקדם - יעזור, כך שכשהסופה תפגע, לא יהיו הרבה אנשים לחלץ", אמר צ'רטוף. ראש העיר יוסטון קרא לתושבים שיש ברשותם רכב פרטי, להתפנות בכוחות עצמם.



עם התקרבה של "ריטה" לחופים, הוכרז בלואיזיאנה מצב חירום. כ-1,000 מפוני ההוריקן קתרינה ששהו בשני בתי מחסה ענקיים ביוסטון, מצאו עצמם מפונים שוב - והועברו לארקנסו.



חברות הנפט, שרק החלו להתאושש מנזקי ההוריקן קתרינה, פינו אתמול את מתקניהן באזור המפרץ, עם התקרבות הסופה. מסלולה הצפוי של ריטה עובר דרומית לכמה מאזורי הזיקוק המרכזיים של בארה"ב, שמהווים 23% מיכולת הזיקוק של ארה"ב, לפי הודעת "מינהל המידע על אנרגיה" של ארה"ב. חברת "BP PLC" סגרה אתמול את בית הזיקוק שלה בטקסס סיטי, ושקלה לסגור את המתקן כולו בהמשך היום. החלטתה של חברת BP ממחישה את גודל האיום הנשקף לחופי טקסס ולבתי הזיקוק שבו.



במפרץ מקסיקו החלה הסופה להשפיע על ייצור הנפט, שעדיין לא חזר שם לקדמותו לאחר פגיעת הוריקן קתרינה. חוששים שהנזק הכספי הצפוי מהסופה יתוסף לנזק העצום שגרמה קתרינה, שהשביתה ארבעה בתי זיקוק בלואיזיאנה - שהיוו 5% מיכולת תפוקת הנפט של ארה"ב. מחירי הנפט והדלק עלולים להאמיר שוב אם הסופה תגרום לשיבושים נוספים באספקת הנפט.