מחיר הנפט מזנק ב-1.8%

מחיר הנפט הגולמי עולה ב-1.7% ל-68.02 דולר לחבית - מרחק 2 דולרים משיאו ההיסטורי - נוכח התגברות עוצמתה של סופת ההוריקן ריטה. הסופה, המתקרבת לחופי טקסס, עשויה להיות אחת מסופות ההוריקן המתועדות הגדולות ביותר בעוצמתן. הסופה, שעוצמתה הוגדרה 5 - הגבוהה ביותר בסולם - חוצה כעת את מימי מפרץ מכיסקו ועשויה להגיע לחוף בטקסס, באזור עתיר אסדות קידוח נפט.

המרכז הלאומי להוריקן בארה"ב הזהיר כי סופת ההוריקן ריטה עלולה להיות הרסנית יותר מסופת ההוריקן קתרינה, שהותירה אחריה הרס וחורבן. הרוחות הגיעו היום למהירות של קרוב ל-300 קמ"ש, והסופה המשיכה להתקדם במימי מפרץ מקסיקו, לאחר שחלפה שלשום ליד האיים הסמוכים לפלורידה - ולא גרמה שם לנזק. המרכז הלאומי להוריקן בארה"ב העריך כי הסופה צפויה להיחלש מעט כשתתקדם לכיוון מערב.

מסלול הסופה צפוי לעבור בסוף השבוע בחופי טקסס - דרומית-מערבית לעיר גאלווסטון, שבה נהרגו בשנת 1900 כ-8,000 בני אדם בסופת הוריקן קטלנית. הרשויות קראו לתושבי מדינות לואיזיאנה וטקסס - ובייחוד לתושבי העיר יוסטון ושאר היישובים לאורך חופי מפרץ מקסיקו - להתפנות מבתיהם. לפי הערכות, מדובר באוכלוסיה של כ-1.3 מיליון בני אדם. "אנו מקווים ומתפללים שהוריקן ריטה לא יהיה סופה הרסנית, אך עלינו להתכונן לגרוע מכול", אמר אתמול נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, שזכה לביקורת נוקבת על חוסר המוכנות של הממשל בטיפול בהוריקן קתרינה.

חברות הנפט - שרק החלו להתאושש מנזקי ההוריקן קתרינה - פינו אתמול את מתקניהן באזור המפרץ, עם התקרבות הסופה. מסלולה הצפוי של ריטה עובר דרומית לכמה מאזורי הזיקוק המרכזיים בארה"ב, שמהווים 23% מיכולת הזיקוק של ארה"ב, לפי הודעת "מינהל המידע על אנרגיה" של ארה"ב. חברת "BP PLC" סגרה אתמול את בית הזיקוק שלה בטקסס סיטי, ושקלה לסגור את המתקן כולו בהמשך היום. החלטתה של חברת BP ממחישה את גודל האיום הנשקף לחופי טקסס ולבתי הזיקוק שבו.

במפרץ מקסיקו החלה הסופה להשפיע על ייצור הנפט, שעדיין לא חזר שם לקדמותו לאחר פגיעת ההוריקן קתרינה. חוששים שהנזק הכספי הצפוי מהסופה יתוסף לנזק העצום שגרמה קתרינה, שהשביתה ארבעה בתי זיקוק בלואיזיאנה - שהיוו 5% מיכולת תפוקת הנפט של ארה"ב. מחירי הנפט והדלק עלולים להאמיר שוב אם הסופה תגרום לשיבושים נוספים באספקת הנפט

מומחי מזג אוויר ואנרגיה טענו כי מחירי הדלק בארה"ב עלולים להגיע אפילו ל-5 דולרים לגאלון: "ייתכן שהמחירים יעלו ל-4 או אפילו 5 דולרים לגאלון, אם הסופה הזו תכה בעוצמה חזקה", אמר אנליסט האנרגיה מחברת קאמרון האנובר, פיטר בטל, והוסיף: "הסופה הזו נמצאת במקום הלא נכון, ובהחלט בזמן הלא נכון".

הצי האמריקאי החל לפנות את כלי השיט שלו שנותרו באזור המפרץ, כדי למנוע כל אפשרות לפגיעה. גם סוכנות נאס"א החלה לפנות את "מרכז החלל ע"ש ג'והנסון" ביוסטון, ולהעביר את השליטה בתחנת החלל הבינלאומית שלה לשותפיה הרוסים. הבית הלבן הודיע שטקסס עומדת להגיש בקשה למצב חירום פדרלי. כחלק מהפקת הלקחים מהטיפול בהוריקן קתרינה, מיהר השר לביטחון פנים, מייקל צ'רטוף, להודיע כי הרשויות החלו להיערך לקראת פינוי תושבים, להגברת הכוננות בבתי החולים ולבדיקת מערכות התקשורת.