טכנולוגיית תאי גזע - תגלית רפואית מבטיחה, אבל גם השקעה מסוכנת

תגליות רפואיות מעוררות לרוב תקוות גדולות - והתקוות לא פסחו על התגליות הקשורות בתאי הגזע. תאי הגזע יכולים להפוך את עצמם לסוגים שונים של רקמות, כגון עור או תאי עצב. בזכות יכולת זו שלהם, ייתכן כי יוכלו לרפא נזקים שנגרמו על ידי מחלות. לאור האמור לעיל, לזכותם של תאי הגזע נזקף פוטנציאל ריפוי מדהים, ורבים מאמינים כי יצליחו לרפא מחלות שונות, מסוכרת ועד פגיעות בחוט השדרה.



הבטחות רפואיות מזהירות מעוררות תחזיות פיננסיות גדולות. כמה אנליסטים חזו כי שוק טכנולוגיות תאי הגזע יגיע ל-10 מיליארד דולר ב-2010. אולם מייקל סטיינר ונילס בנקה, יועצים בביין אנד קומפני, אינם שותפים לדעה זו. הם בדקו בקפדנות את מצב המחקר המדעי, הרגולציה והסביבה המסחרית הקשורים לתאי הגזע והגיעו לתחזית צנועה (ומשכנעת) בהרבה של 100 מיליון דולר לטיפולים בתאי גזע עד סוף העשור הנוכחי, ועלייה אפשרית ל-2 מיליארד דולר עד 2015.



על פי ההערכות של ביין, 140 מוצרים הקשורים לתאי גזע נמצאים עתה בפיתוח, מוצרים המיועדים לטיפול בסוגים שונים של סרטן, מחלות כבד ובעיות אחרות. אולם יותר מארבע חמישיות מהפרויקטים האלה נמצאים בשלבים מוקדמים של פיתוח, ורחוקים משלב המחקר הקליני, שלב בו נופלים טיפולים מבטיחים רבים. בנוסף למכשולים המדעיים הללו, התחום שקוע עד צוואר בויכוח המוסרי לגבי כמה מהאפשרויות המבטיחות ביותר הגלומות בו, כגון שימוש בתאי גזע מעוברים ושיבוט תרפויטי.



המחלוקת המוסרית הזו תורגמה לתקנות מגבילות בחלקים רבים של אירופה. בעוד שכמה מדינות בארה"ב, בהן קליפורניה, נתנו דחיפה למחקר בתאי גזע, הממשלה הפדרלית שומרת על מדיניות נוקשה בכל הקשור לתאי גזע מעוברים. לתאי גזע מעוברים יש פוטנציאל טיפולי גדול יותר, אולם המחלוקת סביבם גדולה יותר, משום שלעתים קרובות הם מקושרים להפלות ולשיבוט. משום שהממשלה הפדרלית מחזיקה בתקציב הפיתוח הגדול ביותר, מדענים רבים מתוסכלים מקצב ההתקדמות.



העיניים נשואות עתה לקונגרס של ארה"ב, הצפוי לשקול שינויים לחקיקה הנוכחית בנוגע לתאי גזע, וכפי הנראה להסיר כמה מהמגבלות מאוחר יותר השנה. ובינתיים, מרכזי פיתוח ביו-רפואים חדשים, כגון דרום קוריאה וסינגפור, מתקדמים עם המחקר בתאי גזע, ומותירים רבים מאחור.



כל הבעיות והסיכונים הללו מדכאים את המימון. סטיינר טוען כי רק מיליארד דולר הושקעו בשנה שעברה על מחקר בתאי גזע, 1% זעום מההשקעות הגלובליות על מחקר ופיתוח בבריאות. יותר מארבע חמישיות מהכסף הגיע מממשלות. קרנות הון סיכון, המנוע המסורתי של הביוטכנולוגיה, נמנעות כמעט כליל מהשקעות בתאי גזע: רק 50 מיליון דולר הוזרמו לתחום בשנה שעברה. המשקיעים הפרטיים מעדיפים השקעות בטוחות יותר: מוצרים מפותחים יותר, שלהם שווקים גדולים יותר ושבהם הרגולציה וחוקי הגנת הפטנטים ברורים יותר. יעבור זמן רב עד שהמציאות של תאי הגזע תדביק את ההתלהבות המילולית.