קבוצת אלטריה, חברת האם של יצרנית הסיגריות פיליפ מוריס, לא תידרש לשלם סכום של 10.1 מיליארד דולר למעשני סיגריות "light" אשר טענו שהחברה הטעתה אותם בנוגע לסיכונים הרפואיים של עישון הסיגריות הנ"ל, כך קבע היום בית המשפט העליון של מדינת אילינוי.
מניית אלטריה מזנקת ב-6.2% לרמה של 78.28 דולר למניה - רמת שיא.
בית המשפט הפך את הפסיקה של בית המשפט מן הערכאה הנמוכה, אשר קבע שחברת פיליפ מוריס "התכוונה לגרום ללקוחותיה להאמין" שסיגריות מסוג מרלבורו לייט וקמברידג' לייט הינן בטוחות יותר ממותגי סיגריות אחרים. בית המשפט העליון קבע, כי החוק של מדינת אילינוי אינו מאפשר את הגשת התביעה מאחר שנציבות הסחר הפדרלית (FTC) אישרה ליצרניות הסיגריות לסווג את מוצריהן כ"לייט" או כ"בעלות כמויות נמוכות של זפת".
בית המשפט קבע, כי חוק הונאת הלקוח של מדינת אילינוי מזכה כל התנהגות "אשר קיבלה אישור מוקדם וספציפי" מגוף רגולטורי של מדינת ארה"ב, דוגמת ה-FTC.
פסיקת בית המשפט מסירה מכשול עבור החברה אשר עיכב את פירוק החברה למספר חברות קטנות יותר, לשם העלאת שווייה. פסיקה זו גם עשויה להוביל לביטול כתבי תביעה דומים המתנהלים במדינת אילינוי כנגד יצרניות סיגריות דוגמת ריינולדס אמריקן ו-RJ ריינולדס טבאקו. פיליפ מוריס, יצרנית הסיגריות הגדולה בעולם, טענה שגזר הדין משנת 2003 היה "מוגזם" וכי הוא צפוי להוביל לפשיטת רגל של החברה.
התשלום שבוטל, בסך של 10.1 מיליארד דולר, הינו גדול מרווחי אלטריה בשנה שעברה, בסך של 9.4 מיליארד דולר. כ-85% מהסיגריות אשר נמכרות בארה"ב הן מסוג "לייט", כך עולה מנתוני המכירות של שנת 2003, לפי ה-FTC. זוהי עלייה של כ-70% לעומת מכירות של 50% סיגריות מסוג "לייט" בשנת 1984.
מנכ"ל אלטריה, לואיס קמילרי, אמר בחודש שעבר שחלוקת חטיבות המזון והטבק של החברה תלויה בפסיקת בית המשפט באילינוי, ובתוצאות משפטים נוספים אשר מתנהלים כנגד החברה בפלורידה ובוושינגטון. התביעה המתנהלת כנגד החברה בפלורידה, הידועה בשם "תיק אנגל", כוללת ערעור על דרישה לתשלום נזיקין בסך של 145 מיליארד דולר.
"במידה שכל התביעות הללו יבוטלו, אני מאמין שנבצע ספין-אוף לחטיבת קראפט במהלך שנת 2006".
פרט לאחזקה בסך של 86% מיצרנית המזון קראפט, מחזיקה אלטריה בפיליפ מוריס אינטרנשיונל ובפיליפ מוריס USA. קראפט, יצרנית המזון הגדולה בארה"ב, רשמה ב-8 מתוך 9 הרבעונים האחרונים ירידה ברווחיה. כמו כן, פירסמה קראפט בחודש אוקטובר אזהרת רווח בנוגע לרווחיה בשנת 2005.
בית המשפט של מדינת אילינוי זיכה את אלטריה: לא תידרש לשלם 10.1 מיליארד דולר למעשני סיגריות "light"
רונן סרברניק
15.12.2005 / 18:28