ג'ף פולבר - מגדולי המומחים של ה-VoIP: שיחות החינם ברשת הן הזדמנות לחברות התקשורת, לא איום

מאת שגיא חמץ וגליה ימיני



אילו ניתן היה לתפוס את טלפוניית האינטרנט בקצה החוט שלה (וכידוע, אין בה חוט, אבל נעשה זאת וירטואלית) ולעקוב אחר הפס הווירטואלי עד לאלה העומדים בבסיסו, אלה המושכים בחוטי תעשיית הענק הזו, היינו מגיעים בין השאר לבחור אמריקאי בשם ג'ף פולבר. פולבר הוא חלוץ עולמי בתחום ה-VoIP (העברת קול על גבי פרוטוקול אינטרנט) - תחום שנהפך עם הזמן לאחת התעשיות המשגשגות ופורצות הדרך בעולם הטכנולוגיה ולאחד הענפים ששינו את סדרי העולם בכל הקשור לתקשורת.



קחו לדוגמה את סקייפ: חברה המספקת שירות להעברת שיחות טלפון על גבי רשת האינטרנט שנמכרה לחברת eBay בסכום הדמיוני של 2.6 מיליארד דולר. או קחו לדוגמה את המסנג'ר שלכם, ולא חשוב באיזו תוכנה אתם משתמשים: סביר להניח שתקשורת קול מבוססת אינטרנט היא כבר חלק בלתי נפרד ממנה, ובלחיצת כפתור וחיבור מיקרופון קטן כבר תוכלו לנהל שיחה באיכות מצוינת ובעלות אפסית עם רשימת הקונטקטים שלכם בכל העולם.



את צעדיו הראשונים בעולם התקשורת האלחוטית עשה פולבר, גיק טכנולוגיה טיפוסי וחובב רדיו, בבית הספר התיכון. "בניתי טלפון אלחוטי על בסיס טכנולוגיה של גלי רדיו. עמדתי מחוץ לבית וניהלתי שיחות טלפון במכשיר החדש, וקיוויתי שזה יעזור לי להתחיל עם בנות. האמת, זה לא עשה עליהן רושם, אבל זה עזר לי המון בהמשך הדרך כיזם".



מאז שבנות הכיתה לא התרשמו מהטלפון האלחוטי מתוצרת בית שלו, עשה פולבר כברת דרך ארוכה. עד כה הוא הקים קרוב ל-50 חברות סטארט-אפ שהבולטת שבהן היא חברת וונאג', המספקת לארגונים גישה לטלפוניית אינטרנט. החברה שפולבר פרש מניהולה לפני כמה שנים, גייסה בהנפקות פרטיות 215 מיליון דולר ועומדת לפני הנפקה ציבורית. בין לבין הקים פולבר את VON) Voice On The Net) - חברת כנסים ומידע בתחום ה-VoIP.



את VON שנהפכה למעין ארגון יציג של קהילת העוסקים בתקשורת האינטרנט בעולם, עם כ-25 אלף חברים, מכר פולבר בעסקה חלומית. ב-2001 נמכרה VON לחברת הכנסים קומדקס ב-60 מיליון דולר. שנתיים לאחר מכן נקלעה קומדקס לקשיים ופולבר עשה את הבלתי ייאמן: הוא רכש את החברה שמכר קודם לכן ב-60 מיליון דולר ב-5 מיליון דולר בלבד.



ההון הרב שצבר איפשר לפולבר לעסוק גם בפעילות של לובינג למען עולם ה-IP. הוא היה גורם בולט במאבקם של אנשי התעשייה הצעירה בחברות הטלקום הוותיקות, שניסו להגביל את השימוש בתוכנות החינם שהחלו להתפזר ברשת בתחילת העשור. בסופו של דבר, במה שזכה לכינוי The Pulver Law, החליטה רשות התקשורת האמריקאית לאפשר לענף הצעיר לצמוח כשהוא חף ממרבית המגבלות שאליהן כפופות החברות הגדולות בתחום.



האם להערכתך פעילותם של בעלי הון גדולים נגד שירותי חינם למיניהם ברשת האינטרנט תביא לשינוי באופיה?



"יש גורמים גדולים מאוד וחזקים מאוד שמעורבים בתחום האינטרנט, ויש גורמים חזקים עוד יותר שנפגעים מהחופש שיש ברשת. הגורמים הללו, ובהם חברות טלקום גדולות, מפעילים בארה"ב לובי חזק מאוד שמטרתו לחסום או להטיל מגבלות שונות על שירותים המסופקים במחירים זולים יותר או בחינם. מניסיוני, קשה לחסום את הלובי הזה, אבל לא מדובר במשימה בלתי אפשרית.



"כמו שקורה בכל מהפכה, השחקנים הישנים מתעוררים בשלב מסוים ובמקום לנצל את הטכנולוגיה החדשה לטובתם, לשנות את המודלים העסקיים שלהם ולהתחדש - הם מנסים להגביל את השחקן החדש. הדרך הטובה ביותר עבורם לעשות זאת היא לקטלג את השחקן החדש בתוך הקטגוריה שבה הם פועלים ואז לנסות להחיל עליו את הכללים הקיימים - דבר שהוא טוב עבורם ופחות טוב לצרכנים.



"יש כעת שינוי גדול בעולם האינטרנט, בגלל כניסת החברות הגדולות. סקייפ היתה חברה עצמאית שצמחה במהירות ופעלה באופן שונה מהכללים המקובלים, ומשום כך היא נהפכה לאיום על הרבה חברות טלפון ותיקות. כיום, כשסקייפ היא חלק מחברת הענק eBay, היא כבר לא מהווה איום כה גדול כפי שהיתה בעבר. אפשר לומר שסקייפ תחת eBay היא מרוסנת יותר או מבויתת יותר ולכן גם פחות מאיימת. עקרונית אין בכך כל רע, אבל אם חושבים על זה יותר לעומק הרי שמדובר בשינוי מהותי במערכת האקולוגית של הרשת".



ישראל היתה חלוצה בתחום טלפוניית האינטרנט, אבל החברה הישראלית הראשונה שפעלה בענף ולמעשה המציאה אותו - ווקלטק - כבר אינה קיימת. האם יש עדיין מעורבות והשפעה רבה לישראלים בעולם ה-VoIP?



"ישראל היא אולי הכוח החשוב ביותר בעולם תקשורת האינטרנט. באירועים שאנו מקיימים ב-VON השפה הבלתי רשמית היא בעצם עברית. בהפסקות אתה שומע יותר עברית מאנגלית. ביוני 2005 הגעתי לישראל לאירוע מיוחד שערכנו כאן, במטרה להודות לישראלים ולישראל על התרומה שלהם לתחום ה-VoIP. חברות ויזמים ישראלים הם בעלי התרומה הגדולה ביותר לענף".



בראשית 2005 הודעת שאתה מתכוון להשקיע בווקלטק. ההודעה היתה הבעת אמון בווקלטק וגררה עלייה חדה במניה. בסופו של דבר החלטת לא להשקיע בחברה. מדוע ההשקעה לא יצאה לפועל ומה דעתך כיום על ווקלטק ועל מייסד החברה, אילון גנור.



"קיבלתי הצעה להשקיע בווקלטק, ואכן רציתי לעשות זאת. ההשקעה אמורה היתה להתבצע כחלק מעסקה פיננסית שהחברה תיכננה לבצע באותו זמן. בסופו של דבר התוכנית לא יצאה לפועל. אילון גנור הוא לדעתי יזם מוכשר והיה מנהיג מצוין לווקלטק, ואני שמח שבסופו של דבר הוא הצליח לעשות את העסקה עם טי.די סופט".



בישראל היה ניסיון (או לפחות בלון ניסוי) למנוע שימוש חופשי בטכנולוגיית ה-VoIP. מה דעתך על כך?



"זה נראה לי אסור, מסוכן וחסר אחריות, אבל יש לי סיפור מצוין על כך. כשראיתי את הידיעה בעיתונות על הכוונה של משרד התקשורת הישראלי לחסום את תקשורת האינטרנט, העליתי את הידיעה בבלוג שלי. זו היתה שעה מאוחרת בארה"ב, ואחרי שהעליתי את הידיעה הלכתי לישון. כשקמתי בבוקר, ראיתי שבתוך שעה מרגע שהידיעה עלתה באתר שלי קיבלתי אי-מייל ממשרד התקשורת הישראלי, שבו כתבה אחת הבכירות במשרד שמדובר בטעות ביורוקרטית ושזה לא באמת הולך לקרות.



"אני באמת מקווה שזה אכן כך, כי מד