אלסקה הגיעה להסכם עם שלוש ענקיות האנרגיה על בניית צינור גז טבעי מצפון אלסקה לשיקגו

אחרי עשור של משא ומתן מתיש, אלסקה הגיעה להסכם עם אקסון, BP וקונקו-פיליפס להעברת גז טבעי לכל צפון אמריקה. פרויקט צינור הגז הטבעי יהיה אחד ממבצעי הבנייה המורכבים אי פעם. קוטרו של הצינור יהיה מטר וחצי בקירוב, והוא ישתרע מ"הכתף הצפונית" - טונדרה נידחת שרחוקה כמה מאות קילומטרים מהקוטב - והנקודה הדרומית ביותר תהיה ליד שיקגו, משם יופץ הגז באמצעים המקובלים - בעיקר במשאיות. עלות הפרויקט אינה ידועה. בשנת 2001, אחרי מגעים שנמשכו מספר שנים, הוערך מחיר בניית הצינור ב-20 מיליארד דולר, אך בשנים האחרונות, מחיר הפלדה - חומר הגלם העיקרי לבניית הצינור - רשם עלייה דרמטית.



הגז הטבעי הוא תוצא של קידוח והפקת נפט. ענקיות האנרגיה BP, אקסון מובייל וקונקו-פיליפס מפיקות נפט בכמויות גדולות באלסקה, אך משחררות את הגז הטבעי חזרה לקרקע, בהעדר אמצעי הובלה יעיל. על החברות הוטל לחץ בחודשים האחרונים לסגור את העסקה עם מימשל מדינת אלסקה, במיוחד לאחר האמרת מחיר הגז הטבעי בדצמבר 2005.



הנשיא בוש היה בין הלוחצים על חברות הגז והמימשל באלסקה לסגור את העסקה, לאחר האמרת מחירי הנפט והגז, והאיומים מצד איראן. לפני שנה אף הגיש התובע הכללי באלסקה תביעה כנגד BP ואקסון בגין הפרת חוקי ההגבלים העסקיים. התובע, וויליאם ווקר, אמר כי חברות האנרגיה מעכבות את בניית הצינור כדי למנוע שימוש נרחב בגז טבעי מארה"ב, אשר יוביל לירידה בצריכת נפט - מקור ההכנסה העיקרי של חברות האנרגיה.



החתימה על ההסכם היא רק שלב ראשון, והשלמת הצינור תמשך כעשור. חברות הגז הודיעו כי התכנון יימשך בין שנתיים לשלוש והבנייה עצמה תימשך כמה שנים לאחר מכן. ישנם גם בעיות טכניות, ובעיקר - אין מספיק פלדה כדי לייצר צינור פלדה בקוטר 52 אינץ' (130 סנטימטר) ובאורך של 1300 קילומטר. חברות האנרגיה אישרו את הידיעה, אך אמרו כי ההסכם מורכב והשלמת הצינור תיקח זמן רב.



הממשלה הפדרלית מעריכה כי ב"נורת' סלופ" - טונדרה נידחת באלסקה שנושקת לים הארקטי - יש מרבצי גז טבעי של 2.83 טריליון מטר מעוקב - סך צריכת הגז הטבעי של ארה"ב לחמש שנים. כאשר יושלם צינור הגז בין 2012 ל-2014, הצינור יעביר 128 מיליון קוב גז טבעי ליום. באותו זמן, ארה"ב צפויה גם לייבא גז טבעי בצורה נוזלית מחו"ל.