המלכוד של רופרט מרדוק

מאת ניל צ'נובת', גרדיאן

אימפריה יכולה לשקוע במשך 50 שנה, אך היא גם עלולה להתמוטט בן רגע. במקרה של איל התקשורת רופרט מרדוק נראה כי גורלה של האימפריה שבנה נחרץ בישיבה שנערכה בחדר החדשות של ה"ניו יורק פוסט" ב-23 באפריל.

לרוב העיתונאים שהצטופפו סביב המנכ"ל, קן צ'נדלר, ההודעה היתה קשה לעיכול. העורכת הראשית, שרנה אנטונס, תוחלף בקול אלן, העורך של "דיילי טלגרף און סנדיי" הבריטי, גם הוא בבעלות מרדוק.

אף שמרדוק שכר ופיטר עורכים רבים בחייו, פיטורים אלה היו שונים. בשבוע האחרון של אפריל עתידה של אימפריית המדיה של מרדוק, ניוז קורפ, היה מוטל על כף המאזניים. לאחר 13 חודשים של משא ומתן עדין על מיזוג פעילות הטלוויזיה בלוויינים של מרדוק, סקיי גלובל נטוורקס, עם יוז אלקטרוניקס שבבעלות ג'נרל מוטורס, נקלעו השיחות למבוי סתום. מניות ניוז קורפ צנחו.

גם בגזרה האוסטרלית לא היו בשורות טובות. חברת הטלפוניה האוסטרלית וון.טל (One.Tel), בה כיהן בנו של מרדוק לכלן כדירקטור, התקרבה לפשיטת רגל ולמחיקת השקעתו של לכלן בחברה בהיקף של 280 מיליון דולר.

המזל של מרדוק

המזל של מרדוק היה שוון.טל, בגיבוי ניוז קורפ, לא הצליחה לרכוש שנה קודם לכן זיכיון סלולרי לדור שלישי בבריטניה. אילו היתה מצליחה בכך הנזק לניוז קורפ היה קטסטרופלי.

בנוסף, היו גם בעיות אישיות. רופרט מרדוק נאלץ לקבל החלטה קשה ולבחור מי מבין ילדיו יירש אותו במותו כיו"ר ניוז קורפ: לכלן, ג'יימס ואליזבת מרדוק, פרודנס מקלאוד או תינוק מאשתו השלישית, ונדי דנג, שעדיין לא נולד.

לרופרט מרדוק היתה הזדמנות מדהימה. לאחר 50 שנות עסקים, מיזוג סקיי גלובל נטוורקס עם פעילותה של חברת הטלוויזיה בלוויינים הגדולה בארה"ב DirecTV, הנמצאת בבעלות יוז אלקטרוניקס, היה אמור להעניק לניוז קורפ בסיס כוח גלובלי.

DirecTV היתה אמורה להעניק למרדוק שליטה בתשתית טלוויזיה בלוויינים גלובלית - ארה"ב, דרום אמריקה, בריטניה, גרמניה, איטליה, המזרח התיכון, הודו, סין יפאן אוסטרליה וניו זילנד - בשווי של כ-100 מיליארד דולר. לא קל לכמת את המחיר האישי שנדרש מרדוק לשלם על הגשמת החלום הזה.

מרדוק ידע כי כדי להשלים את העסקה יהיה עליו לוותר לג'נרל מוטורס בכמה סוגיות. הוא ידע כי אף שישלוט בחברת המדיה הממוזגת, לא יהיה באפשרותו להעביר את השליטה בחברה לילדיו. ג'נרל מוטורס סברה כי אם מרדוק מעוניין במיזוג עליו להסכים שחלקה של ניוז קורפ במיזם יהיה 30%, לעומת דרישתו של מרדוק ל-35%.

לוותר על השליטה המשפחתית

אמנם בעלי מניות אחרים במיזם - ג'נרל מוטורס, מיקרוסופט וליברטי מדיה - הסכימו לניהול שוטף של מרדוק, אך לא היה בכך כדי להבטיח כי ילדיו ינהלו את העסק אחריו. מרדוק הבין כי אם הוא מעוניין ב-DirecTV יהיה עליו לוותר על השליטה המשפחתית.

ילדיו יירשו הון רב, אך לא כוח. הם יהיו עשירים מופלגים ובעלי השפעה, אך ניהולה של ניוז קורפ יהיה לא יותר מאשר להיות אחראי על קבוצת השקעות מדיה יחד עם כמה עיתונים. מנוע הצמיחה של האימפרייה, סקיי גלובל ופוקס אינטרטיינמנט, יהיה באחריותו של מישהו אחר.

הבחירה של מרדוק ב-23 באפריל היתה בין ילדיו לבין החזון שלו. שישה שבועות קודם לכן חגג מרדוק את יום הולדתו ה-70 עם רעייתו ונדי במסיבה שקטה בלופט שלהם במנהטן, ושבוע לאחר מכן במסיבה רעשנית למען קרן הצדקה רובין הוד, שבה הופיעה גם להקת רד הוט צ'ילי פפרס.

באותם שבועות הטרידו את מרדוק בעיות שהתגלו במשא ומתן עם ג'נרל מוטורס. מרדוק לא הרים ידיים. הוא ידע כי העסקה תיצור חברת בידור ומדיה, שאפילו AOL-טיים וורנר לא תוכל לה, שכן מערכת הפצת התכנים של החברה שייצור מיזוג סקיי גלובל ו-DirecTV תקיף את כל העולם.

המיזוג תואר כעסקת ענק של המדיה החדשה, ולכן מוזר שאירועים אחרים שהתרחשו ב-23 באפריל בלב לבה של המדיה הישנה - בצהובון ניו-יורקי - היו חלק בלתי נפרד ממנה.

"ילד שתה גז - והתפוצץ"

באותו ערב התכנסו כתבים של ה"ניו יורק פוסט" בבאר מול בניין העיתון, כדי לדון בהדחתה של אנטונס ובשינויים הצפויים בעיתון. בשנות ה-70 וה-80 התפרסם ה"ניו יורק פוסט" בזכות כותרות כמו "ילד שתה גז - והתפוצץ". ואולם בשנות ה-90 הרחיב העיתון את הסיקור הכלכלי והתקשורתי שלו, תחילה תחת ילנד ואחר כך תחת אנטונס.

כתבי ה"פוסט" ידעו כי הכינוי של העורך החדש שלהם, קול אלן, הוא "קול פוט". אלן הוא עורך צהובונים מוכשר, אך ידוע במזג החם שלו - איש שאינו בוחל בקטטות בבארים.

הכתבים של ה"פוסט" ראו במינויו חזרה לימים הצהובים יותר של העיתון ותהו היכן מרדוק. מרדוק היה בדטרויט. באותו בוקר הוא הציג לתת הוועדה של מועצת המנהלים של ג'נרל מוטורס את ההצעה האחרונה שלו למיזוג סקיי גלובל ויוז. אחר כך הציג יו"ר יוז, מייקל סמית, הצעה נגדית, בה טען כי על ג'נרל מוטורס לפצל את יוז ולהופכה לחברה עצמאית.

אך מרדוק הביא איתו את מנכ"ל מיקרוסופט, סטיב באלמר, כדי שיבהיר כי קבוצת התוכנה הגדולה בעולם תומכת בהצעה שלו, ולא תתמוך בהצעה של סמית. כמו כן הוא רמז כי יהיה נכון להגמיש את עמדותיו בכל הקשור לסוגיות שהטרידו את ג'נרל מוטורס. בין השאר הוא יסכים להוציא ממשוואת סקיי גלובל-יוז את פעילות הטלוויזיה בתשלום של סקיי גלובל באיטליה, Stream, שרשמה הפסדים כבדים, וגם את Star TV האסיאתית. ואולם גולת הכותרת היתה הסכמתו לקבל 30% מהחברה הממוזגת, ולא 35% כפי שדרש קודם לכן.

באותו יום נראה היה שמרדוק מוכן לוותר על דברים רבים ובלבד שהעסקה תושלם, גם במחיר שילדיו לא ירשו אותו בראש האימפריה. בג'נרל מוטורס ידעו זאת. ב-2000 כרת מרדוק ברית עם ידידו הוותיק, ג'ון מלון, יו"ר ליברטי מדיה, כדי להבטיח עסקה עם DirecTV. עתה קיבל מלון תמורת כספו 18% מניוז קורפ.

אף שלמניות של מלון לא מצורפות זכויות הצבעה, ההחזקות שלו כמעט שוות לאלה של משפחת מרדוק. לפיכך מותו של מרדוק ייאלץ את ילדיו להתמודד עם אויב מנוסה וממולח, אם יחליט מלון כי הוא מתנגד לכך שאחד מהם יעמוד בראש ניוז קורפ.