אחרי שנים של בזבוז: האמריקאים מתחילים לקחת בחשבון את מחיר הנפט

מאת ג’אד מואווד



בסוף השבוע הקרוב מתכוונת מריה בלנד להסתובב ברחבי מיאמי בטנדר פורד F-150 יוקרתי, ולאסוף את מכונת הכביסה ואת מדיח הכלים מתיקון. בלנד גם צפויה לחסוך כסף ובנזין מאחר שהיא שוכרת את הטנדר במקום לנהוג בפיק-אפ ה-GMC הישן שלה, שהוא בעל תצרוכת דלק גבוהה בהרבה.



בלנד, אשר שוכרת כלי רכב באופן קבוע מאז שהחלה מגמת העלייה במחיר הנפט, טוענת כי "לפעמים, השכרה זו הדרך הטובה ביותר".



בצד השני של ארה"ב רכש משקיע הנדל"ן אלכס פאטל מכונית בעלת מערכת הנעה משולבת, בניסיון להקטין את עלויות הבנזין. הוא מחפש באינטרנט באופן קבוע את תחנת הדלק הזולה ביותר הקרובה למקום מגוריו, אך עדיין ממלא מיכל דלק מדי שבוע בעלות של 50 דולר. "עד לאחרונה לא חשבתי בכלל על הבנזין", אמר פאטל. "כעת, סביר להניח שאני אנהג שני רחובות נוספים כדי לחסוך דולר או שניים".



הנהגים בארה"ב מרגישים היטב את החור שפוערת משאבת הדלק בחשבון הבנק שלהם. מחירי הבנזין נסקו בשבועות האחרונים והגיעו למחיר ממוצע של 2.61 דולרים לגלון, הגבוה ב-36 סנט ממחיר גלון בנזין בתקופה המקבילה ב-2005. בקליפורניה משלמים הנהגים מחיר של 3 דולרים לגלון ואף יותר.



אנליסטים מזהירים שמחיר הבנזין עשוי להמשיך לעלות עם תחילת "עונת הנהיגה" בשל העלייה הצפויה בביקוש, הצמיחה המוגבלת באספקת הנפט העולמית וחוסר היציבות במזרח התיכון. הציבור האמריקאי מתחיל להפנים שימי הבנזין הזול חלפו מן העולם.



"הנהגים צריכים להכין את עצמם לאפשרות שמחיר הבנזין פשוט ימשיך ויעלה", אמר ג'ף סנדסטרום, דובר American Automobile Association) AAA, המקבילה האמריקאית לממס"י).



איי.ג'יי טקסיירה, איש טכנולוגיה בבנק העולמי בוושינגטון, אמר שמאז עליית מחירי הבנזין לאחר ההוריקן קתרינה, הוא קיצץ בחצי את מספר החופשות המשפחתיות בבית החוף של המשפחה, המרוחק כ-480 ק"מ מביתו.



אם מחיר הנפט ימשיך לעלות, מתכנן טקסיירה למצוא דרכים נוספות לחסוך בעלויות הבנזין. "אני נאבק במציאות החדשה של המחירים שנוצרה", אמר טקסיירה. "סגנון חיינו סובב סביב מכוניות זולות ודלק זול. איננו יכולים לשנות משמעותית את התלות שלנו במכוניות עקב המרחקים הגדולים בין בתי הספר, גני המשחקים והבית".



העלייה החדה במחיר הנפט הגולמי היא אחת הסיבות העיקריות לעליית מחיר הדלק. מחיר הנפט הגולמי מהווה 60% מעלות הבנזין, והשאר הן עלויות זיקוק, שיווק ומיסוי. מחיר הנפט הגולמי נסחר אתמול סביב רמת 67.5 הדולרים לחבית.



לאחר ההוריקן קתרינה עלה מחיר הבנזין לממוצע של 3 דולרים לגלון עקב סגירת בתי הזיקוק במפרץ מקסיקו, והגיע לרמות שנראו באחרונה בשנות ה-70 וה-80 של המאה הקודמת.



ההפתעה הגדולה היא העובדה שעליית המחירים לא הובילה לשינוי אמיתי בהתנהגות הציבור האמריקאי, אשר צרך בממוצע 9.1 מיליון חביות ביום בחודש האחרון. "השאלה האמיתית היא: מה יעשה הציבור?" אמר ג'ון פלמי, כלכלן בכיר במכון הנפט האמריקאי (API). "זה החלק המשמעותי ביותר של המשוואה".



בוושינגטון, העלייה במחירי האנרגיה במהלך שנת בחירות הובילה את הקונגרס לפעולה. ביום חמישי האחרון הגישה ועדת החקיקה של הסנאט הצעת חוק המשפרת את התחרות במגזר הנפט והגז, ומחזקת את התקנות למניעת מונופול.



בעוד הביקוש ממשיך לעלות, רבים מודאגים בנוגע לאספקת הבנזין בקיץ הנוכחי. יכולות בתי הזיקוק המקומיים מסתכמות ב-17 מיליון חביות נפט ביום, בעוד שארה"ב צורכת 20.5 מיליון חביות של מוצרי נפט ביום.



כדי להתמודד עם המחסור הגדילה ארה"ב את יבוא הבנזין ומוצרי נפט נוספים. עקב לחצים ציבוריים הודיעו בתי הזיקוק על תוכניות להעלאת תפוקתם בשנים הקרובות, כדי לצמצם את הצורך ביבוא.



הבעיה היא שבקרוב ייכנסו לתוקף בארה"ב תקנות זיקוק נפט מחמירות, שבהן לא יעמדו כנראה רבים מבתי הזיקוק באירופה ובקריביים. "האם בתי הזיקוק הזרים ישפרו את איכות הזיקוק כדי להתמודד עם הביקוש מארה"ב? אני ממש לא יודע", אמר פלמי מה-API.



"אני מבין שזה עניין של ביקוש והיצע, ויש תחרות גוברת על מקורות האנרגיה העולמיים", אמר רוג'ר סמית, מהנדס תוכנה ממעבדות אפל. "מי שמוכן לשלם יותר עבור הנפט יזכה. אך תמיד ישנו הקש האחרון ששובר את גב הגמל, ויוביל את האנשים לשינוי בהרגלי הנהיגה".



"אם מחיר הבנזין יעלה ל-4 דולרים לגלון", אמר סמית, "אני אחשוב פעמיים לפני שאקפוץ לסופרמרקט להביא קרטון חלב".