משחקי הפוקר של צ'ארלי ארגן מאקוסטאר

חברת ה-DBS האמריקאית אקוסטאר הצליחה לייצר הרבה כותרות בימים האחרונים. כותרת אחת היתה ההודעה המשותפת לה ולגילת רשתות לוויין הישראלית, שבה נמסר כי אקוסטאר תשקיע 50 מיליון דולר במיזם סטארבנד, שבו שותפה גם מיקרוסופט . זאת, שנה לאחר שהזרימה לסטארבנד השקעה בהיקף דומה.

ההשקעה האחרונה בסטארבנד הפכה את אקוסטאר לבעלת 32% מהמניות בחברה, ובעתיד היא עשויה לקבל את השליטה המלאה בה. העברת השליטה מגילת לאקוסטאר מותנית בבניית לוויין ייעודי על ידי אקוסטאר לצרכים של סטארבנד, שעלותו עשויה להסתכם ב-350 מיליון דולר.

אבל זו היתה רק הכותרת הקטנה. הכותרת הגדולה שעשתה אקוסטאר נגעה להפסקת המגעים בינה לבין המתחרה העיקרית שלה, יוז אלקטרוניקס, שאקוסטאר התעניינה ברכישתה. על פי ידיעה שפורסמה בעיתון "וול סטריט ג'ורנל", ושעדיין לא אושרה רשמית, אקוסטאר ויתרה על הרעיון לרכוש את יוז - מהלך שבזכותו היתה נהפכת לספקית הטלוויזיה בלוויין מספר אחת בארה"ב. על פי הדיווח הזה, אקוסטאר נסוגה מהרעיון משום שלא האמינה שרשות ההגבלים העסקיים בארה"ב (FCC) תאפשר לה לבצע את העסקה.

הרעיון היומרני לרכישת יוז התבשל אצל מנכ"ל ומייסד אקוסטאר, צ'רלי ארגן, (Charlie Ergen), לפני כמה חודשים. הוא הועלה על רקע השיחות הממושכות שניהלה ג'נרל מוטורס, בעלת השליטה ביוז, עם איל המדיה והטלוויזיה רופרט מרדוק, שזה עשר שנים מנסה להשיג דריסת רגל בשוק הטלוויזיה בארה"ב - עד כה ללא הצלחה.

הנכס העיקרי של יוז, אשר נסחרת כיום בשווי של 16 מיליארד דולר, הוא שירות הטלוויזיה בלוויין הגדול ביותר בארה"ב, DirecTV, המשרת יותר מ-10 מיליון מנויים. רכישת יוז תכניס את מרדוק בדלת הראשית לשוק המדיה בארה"ב, ותהפוך את ניוז קורפ שבשליטתו לתאגיד מדיה בשווי של 50 מיליארד דולר. חברה בסדר גודל כזה, עם נוכחות וצמיחה חזקות בארה"ב, עשויה להציב את מרדוק ראש בראש מול תאגידי מדיה אמריקאיים מובילים - לרבות הקונגלומרט AOL-טיים וורנר .

השיחות שמנהלת ג'נרל מוטורס עם מרדוק נמשכות כבר קרוב לשנה. החברה האמריקאית מעוניינת למכור את אחזקותיה ביוז, המתמחה בטכנולוגיות הלוויין, משום שהיא רוצה להתמקד בעסקי הליבה שלה - ייצור ושיווק כלי רכב. להחלטה למכור את חטיבת הלוויין תרמו גם הביצועים הכספיים החלשים שרושמות ג'נרל מוטורס ויוז ברבעונים האחרונים.

למרות הקשיים, יוז היא עדיין המובילה הבלתי מעורערת בשוק הטלוויזיה הדיגיטלית באמצעות לוויין (DBS) בארה"ב. אקוסטאר, המתחרה העיקרית שלה, משרתת כיום 6 מיליון מנויים, קצת יותר ממחצית המנויים שרשומים בשירות של יוז.

אקוסטאר נמצאת אמנם מאחור, אבל קצבי הצמיחה שלה גבוהים הרבה יותר. כך למשל ברבעון הראשון של 2001 הצטרפו לשירות הטלוויזיה הלוויינית של אקוסטאר, DISH נטוורקס, יותר מ-450 אלף מנויים. זאת לעומת 350 אלף מנויים חדשים בלבד אצל יוז. אקוסטאר הודיעה לפני כחודש כי בשבעה חודשים בלבד הצליחה לצרף לשירותיה מיליון מנויים חדשים. זאת בשעה ש-DirecTV דווקא עידכנה כלפי מטה את התחזיות, ומסרה כי היא מצפה לתוספת של 1.1 מיליון מנויים בלבד בכל 2001 - לעומת התחזית מתחילת השנה לתוספת של 1.7 מיליון מנויים.

קצבי הצמיחה השונים של שתי החברות, והעובדה שאקוסטאר מצליחה לתפעל את רשת שירותי הלוויין שלה בצורה יעילה יותר, הן במונחים של עלות רכישת מנוי והן במונחי רווחיות שוטפת - משתקפים כיום בשוויין של שתי החברות. ואמנם, למרות שמספר המנויים שלה נמוך בהרבה, אקוסטאר נסחרת כיום בבורסה בשווי של 14.2 מיליארד דולר - רק מעט מתחת לשווי השוק של יוז. זאת למרות שליוז יש גם פעילות לייצור תחנות לוויין זעירות (VSAT) המתחרה ישירות בגילת רשתות.

בהקשר זה חשוב להזכיר ששתי החברות עדיין רושמות הפסדים על שירותי הלוויין שלהן. אקוסטאר, למשל, דיווחה ברבעון הראשון של 2001 על הפסד של 167 מיליון דולר. עם זאת, בנתוני ה-EBITDA (רווח לפני הוצאות מימון, פחת ומס), הנחשבים לאינדיקטור לקראת מעבר לרווחיות, היא מדווחת מספרים חיוביים.

המשוכות בפני אקוסטאר

למרות סגירת הפערים בין השתיים, הרעיון שיוז תירכש על ידי אקוסטאר הקטנה ממנה גרם לרבים בקהילה העסקית בארה"ב להרים גבה. ראשית, מכיוון שהאמצעים הנזילים של אקוסטאר הסתכמו באותה עת ב-1.3 מיליארד דולר בלבד. ההערכה הרווחת היא שג'נרל מוטורס, המחזיקה ב-30% מיוז, רוצה למכור את אחזקותיה במזומן ולקבל פרמיה על מחיר השוק. אנליסטים העריכו לפיכך שג'נרל מוטורס תתבע תמורת חלקה ביוז סכום של 6 עד 9 מיליארד דולר.

על מנת להניע את הרכישה, החלה אקוסטאר במהלך לגיוס של מיליארד דולר באמצעות הנפקת אג"ח להמרה. אולם גם סכום של 2.3 מיליארד דולר לא היה מספיק לה. ההערכות היו שאקוסטאר תבצע את הרכישה על ידי גיבוש קבוצה של שותפים אסטרטגיים, שיתחלקו עמה במעמסה.

המשוכה השנייה, הגבוהה יותר, העומדת בפני אקוסטאר, נמצאת על מפתן ה-FCC. ברכישת יוז היתה נהפכת אקוסטאר למונופול כמעט בלעדי בתחום הטלוויזיה בלוויין, עם 16 מיליון מנויים מתוך שוק פוטנציאלי של כ-30 מיליון. אמנם, החברה הממוזגת עדיין היתה ניצבת בתחרות מול חברות הכבלים, אבל עבור צרכנים באזורים מרוחקים, שהתחברות לרשת הכבלים אינה אופציה עבורם, היא עדיין היתה נחשבת למונופול.

מעטים בארה"ב האמינו שעסקה כזו היתה יכולה לעבור את משוכת רשות ההגבלים העסקיים. מה עוד שאקוסטאר עצמה הגישה לא מכבר תביעה נגד יוז, בטענה שזו מנצלת את כוחה המונופוליסטי לדחיקת רגליה. עם תביעה כזו, יקשה על אקוסטאר לטעון שחבירה שלה עם יוז אינה מונופול.

אם כך, מדוע בעצם ניהל צ'רלי ארגן מגעים לרכישתה של יוז? "משום שהוא שחקן פוקר", מסבירים האנליסטים. כל מה שהוא רוצה בעצם, הם אומרים, זה לדחוף את המחיר של יוז מעלה, כדי להקשות על מרדוק ולגרום לו לרכוש אותה במחיר גבוה. שהרי אם מרדוק הוא המתחרה הבא שלו, למה לעשות לו חיים קלים?

ארגן עצמו אינו מרבה להתראיין, אבל אנשים המכירים אותו טוענים שיש לו אופי של מהמר - גמבלר. הם נ