AT&T ו-AOL במו"מ למיזוג הכבלים

מאת שירות "הארץ"

AT&T, חברת שיחות החוץ והכבלים הגדולה בארה"ב, מנהלת שיחות למיזוג פעילות הכבלים שלה עם זו של AOL טיים וורנר , דיווח אתמול "וול סטריט ג'ורנל" מפי מקורות המעורים בעניין. עסקה בין שתי החברות תיצור את חברת הכבלים הגדולה בעולם, עם 26 מיליון מנויים.

השיחות בין חברת שיחות החוץ והכבלים הגדולה בארה"ב לחברת המדיה הגדולה בעולם נערכות שבוע לאחר ש-AT&T דחתה הצעת רכש עוינת של חברת הטלוויזיה בכבלים קומקסט. היא דחתה את הצעת קומקסט לרכוש את פעילות הכבלים שלה, AT&T Broadband, תמורת 40 מיליארד דולר במניות, באומרה כי היא לא משקפת את "שוויה האמיתי". עם זאת, AT&T דחתה את תוכניתה לפצל את חטיבת הכבלים ולהנפיק לה מניה עוקבת, ואותתה כי תהיה נכונה למכור את החטיבה במחיר הנכון.

זמן קצר לאחר שקומקסט פירסמה את הצעת הרכש שלה, פתחו AT&T ו-AOL בשיחות, דיווח העיתון. ריצ'רד פרסונס, סמנכ"ל כספים במשותף של AOL, מייצג את החברה בשיחות עם יו"ר ומנכ"ל AT&T, מייקל ארמסטרונג. מנכ"ל AOL, ג'רלד לוין, השתתף לפחות באחד הדיונים. שתי החברות סירבו להגיב.

השיחות בין החברות עדיין לא הבשילו להצעה רשמית. ההערכה היא כי AT&T ניהלה שיחות עם כמה חברות מדיה וכבלים בחיפושיה אחר "אביר לבן", שיסייע לה להדוף את הצעת הרכש העוינת של קומקסט. כנראה, AT&T לא נתנה עדיפות לשיחות עם AOL.

בתחילת השבוע דיווחה AOL על הפסד ברבעון השני, עקב ירידה בהכנסות משיחות קול והשקעות לא רווחיות, אך פירסמה תחזית אופטימית לפעילות הכבלים והפס-הרחב. להערכת החברה, בשלוש השנים הקרובות תצמח רווחיות פעילות הכבלים לרמה דומה לזו של שאר החברות בתעשייה. בה בעת, העריכה החברה כי בתוך תשעה חודשים תגיע פעילות הכבלים לאיזון.

בשיחת ועידה עם משקיעים שלשום, אמר ארמסטרונג כי בתוך 3 שנים תצמח רווחיות פעילות הכבלים (כשיעור מההכנסות) ל-38%-40%. הרווחיות של רוב חברות הכבלים בארה"ב היא 30%-45%, לעומת 23.4% בכבלים של AT&T. השיפור הצפוי ברווחיות החברה הוא אחד הגורמים לדרישת AT&T למחיר גבוה יותר תמורת הכבלים. AT&T רכשה את מערכות הכבלים ב-1999 ב-100 מיליארד דולר.

"השיפור בפעילות הכבלים הוא לא תחזית לעתיד, אלא מציאות קיימת", אמר ארמסטרונג. לדבריו, פעילות האינטרנט בפס-רחב של החברה כבר הגיעה לאיזון, ועד 2005 הוא צופה שיעור חדירה של 20%. כיום שיעור החדירה של הווידאו הדיגיטלי הוא 22%, אמר, ועד 2005 הוא צפוי לצמוח ל-50%.

פעילות הכבלים היתה היחידה שהפגינה צמיחה איתנה ברבעון השני. ברבעון החולף דיווחה AT&T על הפסד של 191 מיליון דולר, 10 סנט למניה, לעומת רווח נקי של 1.77 מיליארד דולר, 48 סנט למניה, בתקופה המקבילה ב-2000. ההכנסות ירדו ב-3% ל-13.33 מיליארד דולר, לעומת 13.74 מיליארד דולר ברבעון השני של 2000. עם זאת, הכנסות פעילות הכבלים צמחו ב-14% ל-2.57 מיליארד דולר.

בשיחות עם AOL דנות החברות בפיצול פעילות הכבלים של AT&T ומיזוגה עם חטיבת הכבלים של AOL, טיים וורנר כייבל. בעלי המניות של AT&T יחזיקו ב-50% מהחברה הממוזגת, ו-AOL תחזיק 45%, מהמניות ומזכויות ההצבעה, אך בפועל תנהל את החברה. אחד המכשולים לעסקה עם קומקסט היה החשש של מועצת המנהלים של AT&T כי משפחת רוברטס, בעלת השליטה בקומקסט, תחזיק בשליטה בחברה הממוזגת: לפי הצעת קומקסט, תחזיק משפחת רוברטס בכ-1% מהחברה הממוזגת, אך ב-42% מזכויות ההצבעה בה - ובפועל תחזיק בשליטה בה.

כחלק מהעסקה המורכבת תחזיק AOL בבעלות מלאה באולפני הסרטים וורנר ברדרס ובהום בוקס אופיס, שניהם חלק מטיים וורנר אינטרטיינמנט, שבה מחזיקה AT&T בשיעור של 25.5%. שתי החברות מנהלות כמה חודשים שיחות למכירת אחזקות AT&T בחברה ל-AOL, אך המו"מ נקלע למבוי סתום עקב מחלוקת על מחיר.

המכשול העיקרי למיזוג בין חטיבת הכבלים של AOL ל-AT&T Broadband יהיה ככל הנראה מצד רשויות ההגבלים העסקיים. מיזוג AOL עם טיים וורנר, שהושלם בינואר 2001, אושר אמנם על ידי הרשויות, אך כמה מומחים מעריכים כי כעת לא יאשרו הרשויות ל-AOL לגדול עוד יותר.