פרשת האופציות באפל ממשיכה להסתעף

כמה מענקי אופציות של ענקית המחשבים אפל חולקו למנהלים בכירים לפני עליות חדות במחיר המניה, בין השנים 1997 ל-2001 - כך מדווח ה"וול סטריט ג'ורנל", בהתבסס על דו"חות רגולטוריים.

כך למשל, ב-2001 העניקה אפל 8 מיליון אופציות לארבעה מנהלים בכירים, שהמנכ"ל סטיב ג'ובס לא נמנה עמם. מחיר המימוש של האופציות היה שווה ערך למחיר הסגירה של המניה ב-17 בינואר 2001. חצי שעה לאחר סגירת המסחר באותו יום, אפל פירסמה את תוצאותיה הכספיות לרבעון ודיווחה על ירידה במלאי המחשבים מתוצרתה בחנויות. בעקבות כך, זינק מחיר המניה ב-11% ביום שלמחרת, מה שייצר עבור ארבעת המנהלים רווח על הנייר של 7.5 מיליון דולר. עד סוף ינואר עלתה המניה ב-29%.

בסוף השבוע שעבר אמרה אפל כי במסגרת חקירה פנימית בנוגע לנהלי חלוקת האופציות בחברה, נמצאו עדויות נוספות לאי-סדרים, וכי היא צופה לערוך מחדש את תוצאותיה הכספיות החל מספטמבר 2002, כדי לתקן את הבעיות החשבונאיות הקשורות בחלוקת האופציות. הודעתה של אפל שלחה את המניה לירידה של 1.9% במסחר ביום שישי.

אפל סיפקה מעט מאוד מידע על החקירה הפנימית שהיא מנהלת, ולא ידוע אם האופציות שבהן מתמקד הדיווח של ה"וול סטריט ג'ורנל" כלולות בחקירה זו. עם זאת, אפל ציינה כי אחד ממענקי האופציות שהיא חוקרת הוא מענק שניתן לג'ובס.

על פי רוב, הצורך לערוך מחדש דו"חות כספיים עולה כשתאריך הענקת האופציות בספרי החברה שונה מתאריך הענקתן בפועל. הבדל זה קשור במנהג המפוקפק המכונה בק-דייטינג, במסגרתו החברה רושמת בספרים תאריך מוקדם יותר מתאריך הענקת האופציות האמיתי, משום שבתאריך מוקדם זה מחיר המניה נמוך במיוחד, ובשל כך מחיר המימוש של האופציות נמוך במיוחד. הדבר מגדיל את הרווח הפוטנציאלי שיכול המנהל להפיק ממימוש האופציה.

כיום, יותר מ-80 חברות הנסחרות בוול סטריט נחקרות בחשד לשימוש בנוהל הבק-דייטינג. אם יתגלה כי המניפולציה בתאריכי המענקים היתה מכוונת, האנשים האחראים לכך יעמדו בפני תביעה אזרחית או פלילית, בעיקר כי יתברר שהם ביצעו מניפולציות אלה לטובתם האישית. עד כה, רק שני מנהלים עומדים בפני תביעה פלילית בגין עבירה על חוקי ני"ע - שני מנהלים לשעבר ביצרנית ציוד המחשוב ברוקייד. אולם, משרד המשפטים האמריקאי צפוי להגיש השבוע תביעה פלילית שנייה הקשורה לפרשיית האופציות, וכך גם הרשות לניירות ערך בארה"ב (SEC) - לדברי מקורות המקורבים למקרה המדובר, שטרם פורסם.