משנה זיכרון משנה מזל: אינטל משנה אסטרטגיה עקב מיעוט מכירות של פנטיום 4

מאת יובל דרור

חברת אינטל הודיעה בסוף השבוע כי תשיק בשבועות הקרובים מארז ערכת שבבים חדשה (Chipset), שתאפשר ליצרניות המחשב להרכיב מחשבים אישיים המבוססים על מעבד פנטיום 4 ושבבי זיכרון מסוג SDRAM. החלטה זו היא נסיגה מהאסטרטגיה הקודמת של אינטל, שהתבססה רק על שבבי זיכרון מסוג RDRAM, היקרים כמעט פי שניים משבבי SDRAM; זאת, במסגרת ניסיונותיה לשווק את פנטיום 4 לציבור, שכשלו עד כה.

מעבד פנטיום 4 הושק בנובמבר 2000. ניסיונה של אינטל לשחזר את ההצלחות השיווקיות שהיו לה עם מעבדי הפנטיום הקודמים לא עלה יפה. מתחילת 2001 הורידה החברה את מחירי המעבדים שלה ב-51% בניסיון לשכנע את הצרכנים לרכוש מערכת מחשב המבוססת על המעבד החדש; אך הניסיון נכשל. לפני שבועיים דיווחה החברה על ירידה של 24% במכירות ברבעון השני של 2001 ל-6.3 מיליארד דולר, לעומת 8.3 מיליארד דולר ברבעון השני של 2000 ו-6.7 מיליארד דולר ברבעון הראשון של 2001.

הרווח הנקי של החברה ירד ב-94% ל-196 מיליון דולר, או 3 סנטים למניה, לעומת 341 מיליון דולר, או 45 סנט למניה ברבעון המקביל ב-2000. האנליסטים המסקרים את פעילות החברה טוענים כי פנטיום 4 גדול ויקר יותר לייצור מפנטיום 3, ולכן הרווחיות של אינטל נשחקת. בנוסף, זכה המעבד החדש לביקורות על היותו "גדול מדי", לא מהיר מספיק ונוטה להתחמם במהירות.

בנוסף לביקורות הקשות על ביצועיו של המעבד החדש נקלעה אינטל לבעיה נוספת: החברה התעקשה למכור את המעבד עם ערכת שבבים הכוללת שבבי זיכרון מסוג RDRAM. הערכה היא קבוצת שבבים המקשרת בין יחידת העיבוד המרכזית (CPU) לשאר יחידות המחשב. אינטל החליטה כי למעבדי פנטיום 4 היא בונה ערכת שבבים המבוססת על שבבי RDRAM המיוצרים על ידי חברת רמבוס (Rambus), ונחשבים לשבבי זיכרון מהירים במיוחד.

ההודעה על המעבר לשבבי SDRAM הפתיעה את התעשייה. לטענת אנליסטים, המהלך של אינטל משדר מצוקה לאור הכישלון שלה "לדחוף" את פנטיום 4 לשוק הארגוני ולציבור: "אינטל עשתה מה שהיתה צריכה לעשות. השוק הארגוני לא רצה בשבבי רמבוס", אמר מייק פיבוס, אנליסט מחברת Research Mercury בראיון לרשת Cnet. בעקבות הודעתה של אינטל העלה פיבוס את תחזיתו לגבי מספר מעבדי פנטיום 4 שאינטל תמכור השנה. על פי התחזית המעודכנת, תמכור אינטל השנה 19.7 מיליון יחידות של מעבד זה לעומת התחזית הקודמת, שאמדה את המכירות ב-14 מיליון יחידות.

מסתבר שהמשתמשים הביתיים, כמו גם הארגונים הגדולים, מחפשים מחשבים שמחירם נמוך מ-1,500 דולר. ואולם תצורת פנטיום 4, הכוללת שבבי RDRAM, אינה מאפשרת מחירים נמוכים: "שוק מחשבי ה-1,500 דולר ומעלה נמצא בירידה מתמדת. רוב העסקים מתרכזים סביב מחשבים שמחירם נע בין 800 ל-1,200 דולר", אמר סטיבן בקר, אנליסט בחברת NPD Intelect. השילוב של SDRAM עם מעבדי פנטיום 4 צפוי להוריד את מחירי המחשבים מתחת ל-1,000 דולר. השמועות בחודשים האחרונים על החלטה מעין זו שתקבל אינטל לא עודדו את מניית רמבוס, שצנחה מ-94.5 דולר באוגוסט 2000 לכ-8.25 דולרים כיום.

בעקבות פניית "הארץ" נמסר מחברת אינטל: "כשהשקנו את מעבד פנטיום 4, האמנו ששבבי RDRAM הם השבבים המהירים ביותר התואמים את הביצועים של המעבד. אנחנו עדיין מאמינים כך". ואולם, לדברי הדובר, אף שקיימים הבדלים משמעותיים מבחינת הביצועים של שבבי הזיכרון השונים, "שבבי SDRAM יספקו חלופת מחיר שתתאים לקהלי יעד שונים. למעשה, סוג היישומים שבהם נעשה שימוש אצל קהלי יעד מסוימים אינם דורשים כלל זיכרון RDRAM, ושילובם של שבבי SDRAM הגיוני יותר".