חברת הסיגריות BAT השמידה מסמכים שעשויים לסייע למעשנים לתבוע את החברה

ענקית הסיגריות BAT (בריטיש אמריקן טובאקו) השמידה מסמכים רגישים שעשויים היו להוות עדויות נגדה בתביעות של מעשנים. קביעה זו נכללה בפסיקתה של השופטת המחוזית גלאדיס קסלר בארה"ב בשבוע שעבר, במשפט נגד חברות הטבק. BAT אמרה כי בכוונתה להגיש ערעור נגד הפסיקה, שכללה גם קביעות אחרות אותן מגדירה החברה "שפלות".



"חברות בת ב-BAT גרופ השמידו מסמכים, ניתבו אותם בין מדינות או בין מתקנים, מחקו מאגר יעיל מבחינה משפטית וכן את העובדה כי המסמכים אי פעם היו קיימים, וקראו לעובדים להימנע מיצירת מסמכים. כל הפעולות האלה התבצעו מתוך מטרה אחת: מניעת חשיפת ראיות במקרה של תביעות עתידיות", אמרה השופטת קסלר.



מדיניות השמדת המסמכים של BAT נחשפה במקרה במהלך תביעה של אזרחית אוסטרליה נגד החברה, בו נחשף תזכיר פנימי המתייחס אליה. אף כי השימוש במסמך נפסל באותו המשפט, קופת השרצים כבר נפתחה, ופרקליטי משרד המשפטים האמריקאי החלו לחקור את הנושא. אחד מעורכי דינה של BAT באוסטרליה, פרד גולסון, העיד נגד החברה בנוגע להשמדת מסמכים שיש חשש כי הם מפלילים. הוא גם טען כי לא ניתן יהיה למצוא בכתב את מדיניות השמדת המסמכים העולמית, כיוון שהיא ניתנה בעל פה על ידי האחראים על כך בחברה.



למרות דבריה של השופטת, יצרניות הסיגריות ניצלו מקנסות כספיים כבדים במסגרת תביעה ממשלתית נגדן. קסלר פסקה כי חברות הטבק עברו על החוק בכך שקשרו קשר להסתיר מהציבור את נזקי העישון במשך עשרות שנים, אך אמרה כי אין לה סמכות משפטית להטיל עליהן קנסות של 10 מיליארד דולר, שנועדו, לדרישת ממשלת ארה"ב, לממן קמפיין הפסקת עישון. קסלר הטילה טווח רחב של מגבלות על חברות הטבק, בהן איסור על שימוש במילים "לייט" או "low-tar" על חפיסות הסיגריות.



"עישון סיגריות גורם למחלות, סבל ומוות. למרות הכרה פנימית בעובדה זו, במשך עשרות שנים הנאשמות הכחישו בציבור את סכנות העישון, עיוותו ומיזערו אותן", כתבה קסלר בחוות הדעת בת 1,653 העמודים. קסלר אמרה כי החברות סיכלו מחקרים, השמידו מסמכים ועשו מניפולציה ברמות הניקוטין כדי להנציח את ההתמכרות, אך פסיקה קודמת של בית משפט לערעורים מונעת ממנה להענישן באמצעות קנסות כבדים.



התביעה המדוברת הוגשה כבר בשנת 1999 - בתקופת ממשל קלינטון - נגד חמש מענקיות הסיגריות בעולם. משרד המשפטים התכוון לנצל את חוקי הפשע המאורגן (RICO) נגד חברות הסיגריות על מנת לדרוש מהן את החזרת הכנסותיהן ולנצל את הכספים לכיסוי הוצאות מערכת הבריאות בגין נזקי העישון. התביעה דרשה מחברות הסיגריות סכום של 290 מיליארד דולר.



בית משפט לערעורים פסל את האפשרות לתבוע את החזר הכנסות החברות עוד לפני הפסיקה הסופית, וניטרל בכך את התביעה מעוקצה. אף כי השופטת הטילה על החברות הגבלות וטענה כי הפרו את חוקי הפשע המאורגן, המשקיעים לא התרשמו - ומניות החברות עלו בבורסות לאחר פרסום הפסיקה.



"אנו מרוצים מכך שבית המשפט מצא את הנתבעות אשמות, אך מאוכזבים מכך שהוא לא כפה עליהן את כל התיקונים שביקשה הממשלה", נמסר בהודעת משרד המשפטים האמריקאי. "בכל זאת, אנו מקווים כי לתיקונים שנכפו על החברות תהיה השפעה משמעותית חיובית על הבריאות של הציבור האמריקאי".