"לפתור סודוקו זה כמו לטפס על הר"

ואולם ניקולי לא החמיצה לגמרי את ההצלחה של המשחק. החברה, המתגאה בכך שהתשבצים הידניים שלה הם האיכותיים ביותר, מוכרת אותם לכמה עיתונים, בהם ה"גרדיאן" וה"איוונינג סטאנדארד" הבריטיים. תשבץ המספרים החדש שמקדמת ניקולי, שמסתמן אף הוא כהצלחה - קאקורו - כבר רשום כשם מסחרי בכל העולם. בנוסף, מחזיקה החברה בעוד כ-200 סוגי תשבצים, שרבים מהם נכתבים על ידי קוראיהם האדוקים של המגזינים.



למרות ההצלחה העולמית, קאג'י מקפיד לשמור את חברת התשבצים שלו כמעין בוטיק קטן ויוקרתי המעסיק 20 איש בלבד. שבעה מהם עוסקים בחיבור תשבצי סודוקו באופן ידני, ללא סיוע מחשב. החברה, הממוקמת בקומה הרביעית של בניין באזור עסקים שקט יחסית בטוקיו, אינה עוסקת בפרסום או שיווק ספרי התשבצים והמגזינים שלה, ומתבססת על קהל של משוגעים לדבר. ארבע פעמים בשנה מפרסמת ניקולי את מגזין התשבצים שלה ב-30 אלף עותקים, ומפיצה אותו ללא סיוע של מפיץ ל-1,100 חנויות ספרים בלבד (מתוך 18 אלף שקיימות ביפאן).



קאג'י מעניק את הרושם שבאמת ובתמים אינו חש החמצה. הוא מתעקש כי לתשבצי הסודוקו יש נשמה ואופי משלהם, ולפיכך תוכנת מחשב אינה מסוגלת לחבר תשבצים מוצלחים באמת. "תוכנת מחשב לא מבינה מהו סודוקו", הוא אומר. "זה קל לעשות זאת כך, אבל זה חסר נשמה. הרי מי פותר את התשבצים? אנשים, לא מחשבים. זה לא רק עניין של שיבוץ מספרים, אלא של איך מרגיש מי שפותר את התשבץ: האם הוא נהנה, איפה ממתינות לו המלכודות. תוכנת מחשב לא מסוגלת לקחת את הדברים האלה בחשבון".



בנוסף, הוא טוען שתוכנות המחשב אינן מצטיינות בקביעת רמת הקושי של התשבץ. "כאשר מחשב מכין תשבץ, הוא היחיד שקובע ושופט את רמת הקושי שלה. אצלנו כל תשבץ נבדק בידי צוות של שלושה או ארבעה עובדים, שמקיימים דיון בעניין וקובעים את רמת הקושי של התשבץ".



ובאמת ובתמים אין בלבך על האיש שהתעשר מה"בייבי" שלך?



"השופט כנראה התעשר מהעניין. אבל הוא התקשר אלינו באחרונה, דיברנו קצת והוא סיפר שהוא מרגיש שהתעייף כבר מלהיות מפורסם. כעת הוא רוצה למכור את החברה שלו ולצאת לפנסיה שנייה.



יש לך טיפים מיוחדים לפתרון סודוקו?



"לפתור סודוקו זה כמו לטפס על הר. אם אתה לא מצליח לטפס בדרך אחת, אתה צריך לטפס בדרך אחרת. תמיד תחפש עוד דרך, תזיז את העיניים, תתרכז והכי חשוב - תירגע. זו לא עבודה, פשוט צריך ליהנות".