ראונד-אפ - קוטל עשבים, קוטל מתחרים

מאת דיויד ברברוזה, "ניו יורק טיימס"

סנט לואיס. מונסנטו זינקה אל העתיד לפני חמש שנים, כשפיצלה את פעילות הכימיקלים לתעשייה והמציאה את עצמה מחדש כחברת "מדעי חיים" המנצלת חידושים בביוטכנולוגיה, כולל הנדסה גנטית, לפיתוח יבולים חדשים. לאחר שהשקיעה מיליארדי דולרים בחזון הזה - חלקו בפיתוח זרעי תירס, סויה וכותנה טרנסגניים, חלקו ברכישת חברות זרעים גדולות - מונסנטו משגשגת. אך לא בשל ההצלחה של יבולים מהנדסה גנטית, שזכו לקבלת פנים חמה בארה"ב, אך לקבלת פנים זועפת באירופה וביפאן.

מונסנטו משגשגת הודות לראונד-אפ (Roundup), קוטל עשבים כימיקלי שפותח לפני כעשרים שנה. הוא המוצר הכימיקלי לחקלאות הנמכר ביותר בעולם, עם הכנסות של 2.8 מיליארד דולר ב-2000 - פי חמישה מהמכירות של מוצרים מתחרים.

הצמיחה במכירות ראונד-אפ שתורם מחצית מהכנסות מונסנטו, היא הסיבה העיקרית לזינוק ברווחי החברה ברבעון השני של 2001, למרות ההתנגדות באירופה וביפאן ליבולים מהנדסה גנטית, וירידה מתמשכת במחירי התבואות, שפגעה בכלכלות חקלאיות רבות בעולם.

מונסנטו קידמה את ראונד-אפ באמצעות אסטרטגיית מחירים חכמה, אומרים אנליסטים. היא הורידה מחירים שנים לפני אובדן הפטנט על החומרים הפעילים במוצר, ובמקביל פיתחה זרעים מהנדסה גנטית המותאמים לשימוש עם ראונד-אפ.

"אסטרטגיית המחירים הניבה תוצאות מצוינות", אומרת לסלי רביץ, אנליסטית בבנק ההשקעות מורגן סטנלי. "בעקבות כל ירידה של 1% במחיר, גדל נפח המכירות ב-2.5%-3.0%".

כעת ניצבת מונסנטו מול כמה אתגרים. המחיר הנמוך של ראונד-אפ והשליטה שלו בשוק קוטלי העשבים משמעותם כי פוטנציאל הצמיחה שלו נמוך יחסית. ואם צרכנים ורגולטורים בארה"ב ובעולם יפנו עורף ליבולים טרנסגניים, תרד ההשקעה של מונסנטו לטמיון.

ואולם, אנליסטים מעריכים כי מונסנטו מנסה להשתמש בראונד-אפ כפוליסת ביטוח נגד התפתחות כזו. מנגד, אם לא תספוג הביוטכנולוגיה מהלומה ניצחת, תוכל מונסנטו להפוך לקבוצת האגרו-כימיקלים הרווחית בעולם, שכן היא שולטת ב-80%-90% משני שווקים עיקריים - קוטלי עשבים כלליים וזרעים טרנסגניים. השילוב הזה, מעריכים אנליסטים, עשוי לסייע לשני קווי המוצרים של החברה לחזק זה את זה.

גם מתחרים משתאים לנוכח הצמיחה ונפח הפעילות של ראונד-אפ. "ראונד-אפ הוא רב-מכר בתעשייה שבה מוצר רב-מכר מניב הכנסות של 200 מיליון דולר בשנה", אומר ג'רום פריבר, סגן נשיא לקוטלי עשבים בדאו אגרו-סיינסס (Dow Agro-Sciences). "בתעשיית התרופות, מוצר רב-מכר מניב הכנסות של מיליארד דולר בשנה. במונחים האלה ראונד-אפ הוא מוצר של 10-15 מיליארד דולר בשנה".

זו הסיבה שאנליסטים צופים צמיחה דו-ספרתית ברווחי מונסנטו בשנים הבאות. אם יתממשו התחזיות, יהיה זה מפנה חד בפעילות של חברה שרווחיה נשחקו בשל השקעות עתק במחקר וחובות שנצברו בעקבות רכישת חברות זרעים בשנות ה-90. החובות האלה הם אחת הסיבות לכך שמונסנטו הסכימה למיזוג עם קבוצת התרופות פרמסיה ב-1999.

פרמסיה מיזגה את פעילותה עם חטיבת התרופות של מונסנטו, סירל, שהתפרסמה במשכך הכאבים סלברקס, ופיצלה את פעילות האגרו-כימיקלים. מאז ההנפקה לציבור של מונסנטו החדשה באוקטובר 2000, עלו מניותיה בכ-82%. מניות פרמסיה, שעדיין מחזיקה ב-85%ממונסנטו, ירדו באותה תקופה ב-19%.

משקיעים במונסנטו הגיבו לשתי מגמות: הזרעים הטרנסגניים של החברה נזרעו בשדות בשטח כולל של 320 מיליון דונם בעולם, וחלקו של ראונד-אפ משוק קוטלי העשבים הכלליים (שאינם מתמקדים בסוג עשב מסוים) הוא כעת 80%.

יתר על כן, מתחרות ספורות נכונות לייצר גרסאות גנריות של ראונד-אפ, הקוטל כמעט כל דבר ירוק, מפני שמונסנטו שמרה על השליטה שלה בשוק על ידי הורדת מחירים ומציאת שימושים חדשים למוצר.

כך החלה החברה לשווק זרעים טרנסגניים החסינים מפני ראונד-אפ ב-1996. הזרעים האלה מתירים לחקלאים לרסס את השדות מבלי לפגוע ביבולים. במקביל הורידה מונסנטו את מחירי הראונד-אפ שנים לפני שהפטנט פג ב-2000. בשנים 1999-1997 ירד המחיר של מכל בנפח של 4 ליטרים מ-44 דולר ל-34 דולר. כעת, הוא נמכר ב-28 דולר. הורדת המחירים האיצה את הביקוש והסיגה לאחור מתחרות. הרווחים לא נשחקו מפני שהעלייה במכירות חיפתה על הורדת המחירים.

"ב-2000-1994 ירד המחיר ב-45%, אבל הרווחיות הגולמית עלתה ב-90%", אומר יו גרנט, הסמנכ"ל התפעולי של מונסנטו, שמושבה בסנט לואיס.

מונסנטו קיבלה החלטה שלפיה כשיפוג הפטנט על ראונד-אפ היא תספק את החומר הפעיל, Glyphosate, למתחרות. ואולם הורדת המחירים של ראונד-אפ, ונפח הפעילות - כ-640 מיליון ליטר בשנה - מנעו ממתחרות לבנות מפעלים לייצור מוצרים מתחרים.

כיום משקיעה מונסנטו 600 מיליון דולר במחקר, בין השאר בפיתוח תבואות. אמנם השילוב של זרעים החסינים מפני ראונד-אפ וקוטל העשבים עצמו מבטיח צמיחה, אך החברה יודעת שראונד-אפ הוא העבר והווה, אך לא העתיד.