"אמירות שמצדיקות כתב אישום"? טלטלה בענף המזון

בימים אלה התבשרנו כי רשות התחרות קרובה להגשת כתבי אישום כנגד קמעונאים וספקים מובילים בשוק המזון.

לפחות ממה שאנחנו קוראים בתקשורת, חלק מהחשדות קשור להתבטאויות פומביות העלולות לפגוע בתחרות. חשוב מאוד לאכוף את חוק התחרות נגד התבטאויות פומביות כאלה. למשל, אם קמעונאי או ספק אומר באופן פומבי (ראיון, כנס, וכו') שהוא מתכוון להעלות מחירים, הדבר עלול לאותת למתחרים שהם יכולים להעלות מחירים גם הם.

אילו הקמעונאי או הספק היו אומרים זאת למתחרה שלהם בחדר סגור, היה מדובר בעבירה של (לכל הפחות) ניסיון לעשות הסדר כובל. זוהי עבירה פלילית חמורה. הסיבה לאיסור היא שדיבור מהסוג הזה עוזר למתחרים לפתור בעיית קואורדינציה, בדרך לתמחור לא תחרותי על חשבון הצרכן. אם הספק או הקמעונאי עושים זאת בפומבי, הם פותרים את בעיית הקואורדינציה באותה המידה.

אם נרשה את ההתבטאויות הפומביות האלה, ברור לגמרי שהספקים והקמעונאים יפגעו בתחרות באמצעות התבטאויות פומביות, במקום להיפגש בחדר סגור. צריך לייחס לאותו ספק או קמעונאי כוונה להגיע לתוצאות הסבירות של מעשיו, לרבות התוצאה הלא תחרותית הנ"ל, ועל כן יש כאן לדעתי עבירה.

זאת גם אם לספק או לקמעונאי יש הסברים תמימים כאלה ואחרים מדוע הוא או היא אמרו זאת. גם אם הדברים נאמרים לעיתונאי בעילום שם, והעיתונאי מפרסם כי "ספק בכיר" או "קמעונאי בכיר" מתכוונים להעלות מחירים, הנזק דומה, והדבר ראוי לחקירה.

על רעידת האדמה בענף המזון בישראל - https://finance.walla.co.il/item/3546585

כך גם לגבי התבטאויות בעייתיות אחרות של ספקים וקמעונאים שקראתי בתקשורת בשנים האחרונות, כגון "אם המתחרה שלי יעלה מחירים גם אני אעלה מחירים", או "אם המתחרים שלי יורידו מחירים, זה לא יהיה רווחי להם, אז קשה להאמין שהם יעשו זאת", וכיוצא באלה. בחודשים האחרונים, התקשורת התעניינה בניסיונות המחודשים של הספקים להעלות מחירים.

הפעם, אחת התופעות המעניינות היתה שקמעונאים כגון שופרסל ניסו בעצמם למנוע את העלאות המחירים. זו יוזמה מבורכת של שופרסל להשתמש בכוחה מול הספקים החזקים כדי למנוע את העלאות המחירים, ובלבד ששופרסל לא מנצלת את ההזדמנות כדי להעלות את המחיר של המותג הפרטי שלה.

בהקשר זה היתה התבטאות פומבית בעייתית של קמעונאי גדול אחר: הוא אמר בראיון לתקשורת ששופרסל בוודאי תישבר אם מספר משמעותי של ספקים יתעקשו להעלות לה את המחיר. שוב מדובר בהתבטאות שפוגעת בתחרות, ולדעתי בניסיון להסדר כובל אסור.

אילו אותו קמעונאי היה אומר זאת בחדר סגור, שבו נמצאים שופרסל ואותם הספקים, אותו קמעונאי אומר לספקים שאם כולם יתעקשו להעלות את המחיר, שופרסל תישבר, ואומר לשופרסל שכדאי לה להסכים להעלאות. אלה אמירות שמצדיקות גם הן כתב אישום.

גם לצרכנים, ולא רק לקמעונאים האחרים, יש כאן תפקיד: אילו הצרכנים היו תומכים ביוזמה של שופרסל לסרב להעלאות, במקום לעבור לרכוש את המותגים האהובים עליהם ביוקר אצל קמעונאים אחרים, אולי שופרסל לא היתה נשברת.

כששופרסל נשברה, נראה כי כל הספקים, בזה אחרי זה, מרגישים שנפתחה בפניהם הדרך להעלות את המחיר כפי שרצו במשך שנה. כך, אחרי שתנובה שברה חלקית את שופרסל, באה שטראוס והודיעה גם היא על העלאת מחירים.

גם כאן היה יכול להיות לצרכנים תפקיד: הם התרגלו לא לרכוש מוצרים רבים של שטראוס בגלל משבר הסלמונלה. הם היו יכולים להתארגן, למשל בפייסבוק, וכאיש אחד להמשיך לסרב לרכוש את המוצרים של שטראוס, הפעם בגלל העלאת המחיר. זה היה מונע את העלאת המחיר של שטראוס, ואת הדומינו של העלאות מחירים מצד ספקים אחרים שבא בעקבות זאת.

הכותב הוא פרופסור דיויד גילה, אוניברסיטת תל אביב, לשעבר הממונה על ההגבלים העסקיים