מנכ"ל מספנות ישראל איתן צוקר מזהיר כי ייאלץ להתחיל לפטר בקרוב עובדים, אם משרד הביטחון לא יעניק בקרוב למספנה את חוזה הייצור לסטי"ל הרשף החדש. זאת בשל העיכוב המתמשך בהזמנה, והאטה בהזמנות ספינות בידי לקוחות זרים, שבחודשים האחרונים מעכבים חתימה על עסקאות שהמו"מ לגביהן הסתיים, כחלק מהשפעות המלחמה והביקורת הבין לאומית הגוברת על ישראל.
בשנתיים האחרונות השלימה מספנות ישראל את תכנון הסטי"ל שאמור להחליף את ספינות הנירית המיושנות (סער 4.5), שהחדשות מביניהן הן בנות 20 שנה, ורובן כבר בנות 40 שנה. זאת בחוזה על סך עשרות מיליוני שקלים ממשרד הביטחון ובשיתוף חיל הים. מדובר במיני קורבטה מתקדמת, עם דחי (הדחק - משקל נפח המים שאונייה דוחקת כאשר היא צפה) של 1,000 טון ומהירות מירבית של 30 קשר (54 קמ"ש).
לפי מקורות זרים מפעיל חיל הים 8 ספינות נירית, שמהוות את עמוד השדרה של צי ספינות הטילים, הכולל גם את שלוש ספינות הסער 5 שנבנו בארה"ב בשנות ה-90 וארבע ספינות הסער 6 שנבנו בגרמניה בשנים האחרונות, ונכנסו לשירות מבצעי מלאה במלחמת חרבות ברזל, משתתפות לראשונה ביירוט טילים וכטב"מים שנורו לעבר ישראל, ובמשימות תקיפה.
למרות השילוב של הסטי"לים החדשים, לצד ספינות הסער 5, במערך ההגנה האווירי של ישראל במלחמה, ועדת נגל לגיבוש עקרונות תקציב הביטחון לשנים הבאות לא כללה המלצה על רכש הספינות בדוח הביניים שפירסמה, וקבעה כי הנושא יידון רק בעתיד.
ספינות הרשף אמורות להציע יכולות יירוט טילים דומות לספינות החדשות, ולהיות מצוידות למשל בכיפה ימית, גרסת חיל הים לכיפת ברזל. זאת לצד טכנולוגיות מבנה חדשות ומערכות נוספות, מתוצרת התעשייה האווירית, רפאל ואלביט.
"דווקא בימים שישראל נאבקת בגל של אמברגו בין לאומי, ושיש הבנה כמה חשוב לחזק את העצמאות שלה בייצור מערכות נשק, ספינות הרשף נשארות על המדף", אמר לוואלה מנכ"ל מספנות ישראל, איתן צוקר.
"פיתחנו ספינות מתקדמות, בעבודה צמודה עם אנשי המקצוע של משרד הביטחון וחיל הים ובהתאם לדרישות שלהם. גיבשנו נבחרת של אנשי מקצוע לתכנן ולבנות אותן, מהלך שיביא גם תעסוקה לקבלני משנה נוספים באזור הצפון שמשווע כעת לעבודה יותר מתמיד. כבר 20 שנה שנרכשות ספינות ממספנות בארה"ב ובגרמניה, כעת חשוב מתמיד להזמין בישראל ולהעניק לחיל הים ספינות מודרניות להגנת גבולות המדינה".
פרויקט הסט"ילים המקוריים עבר לידי מספנות ישראל בעקבות האמברגו הצרפתי לאחר מלחמת ששת הימים, שעצרה אספקת ספינות שנבנו עבור חיל הים, ולבסוף הוברחו לארץ ("ספינות שרבורג"). לאחר המלחמה קיבל מערכת הביטחון, באישור הדרג המדיני, החלטה על בניית טנק, מטוס קרב וספינת קרב בישראל, כדי שלא להיות תלויים שוב במדינות זרות. טנק המרכבה ממשיך בייצור, פרויקט הלביא בוטל, וכעת משדרות מספנות ישראל מצוקה.
כיום מועסקים במספנות כ-350 עובדים. "אנחנו בתקופה לא פשוטה. מצד אחד בשנים שחלפו ביצענו פרויקטים משמעותיים, עם השלדג 5 כולל טילים של רפאל שנמכרו לפיליפינים, ופיתחנו פלטפורמה חדשה OPV45 והצלחנו לשווק שתי ספינות ללקוחות זרים. אבל בשנה האחרונה חוזים שכבר היו בסיום עבודת הניסוח לא מגיעים לחתימה. יש יותר ויותר מדינות שקשה להן לחתום כרגע על חוזים חדשים עם חברות מישראל. כרגע אנחנו מרגישים את זה, אבל זה יגיע גם לחברות אחרות. ציפינו לקבל כבר את ההזמנה לספינות הרשף, ואז לגייס עוד עובדים למשך כמה שנות הפרויקט, במקום זאת אנחנו ניאלץ להתכווץ, בהיעדר תעסוקה לכל העובדים הנוכחיים. אנחנו כבר נמצאים בתהליך צמצום".
האווירה בעולם מורגשת באיסור שהטילה ממשלת צרפת על חברות ישראליות להשתתף בחודש הבא בתערוכה החשובה בעולם בתחום 2024 Euronaval, שיפתח בעוד שבועיים בפריז. אתמול ריככו הצרפתים את האיסור באופן חסר משמעות, והתירו ל"חברות שלא השתתפו במלחמה" להשתתף בתערוכה, אבל האיסור עדיין תקף לכל התעשיות הביטחוניות מישראל.
מספנות ישראל תכננה להציג בתערוכה את ה-S80, גרסת הייצוא של הרשף, ואת ה-OPV45. בימים הקרובים תגיש החברה עתירה לבית המשפט בפריז נגד ההחלטה. עתירה דומה נגד האיסור של הנשיא מקרון על חברות ישראליות להשתתף מוקדם יותר השנה בתערוכת הנשק יורוסאטורי בפריז, התקבלה.