לוס אנג'לס בוערת. שריפות הענק שפרצו בשבוע האחרון גרמו לעשרות הרוגים, ולנזק רב לבתים ואנשים רבים איבדו כמעט את כל מה שהיה להם. אך הם גרמו לדבר נוסף, והוא זעם גדול של תושבי העיר על התושבים העשירים, להם יש גישה לכוחות כיבוי אש פרטיים שעולים סכומי עתק. בשעה שהעיר נחרבת בשריפות יער קשות, המיליארדים לא מהססים להוציא סכומים גדולים כדי להבטיח שביתם יישאר שלם, בעוד שבתי השכנים מתפוגגים לאפר.
כוחות כיבוי פרטיים, שבדרך כלל פועלים בשיתוף פעולה עם רשויות מקומיות וחברות ביטוח, הפכו למבוקשים מאוד בקרב בעלי בתים עשירים בלוס אנג'לס, שמוכנים לשלם כל מחיר על מנת למנוע מהשריפות מלהגיע אליהם. עלות של צוות כיבוי פרטי קטן, בן שני אנשים, יכולה להגיע לכ-3,000 דולר ביום, בעוד שצוותים גדולים יכולים לדרוש עד 10,000 דולר ביום.
העשירים שמוכנים לשלם מחירים גבוהים כל כך עושים זאת מתוך תחושת ייאוש, בזמן ששכונות שלמות עולות בלהבות. למשל המיליונר והיזם קית' ווסרמן, שהצליח להרגיז רבים כשהעלה פוסט בחשבון ה-X שלו (טוויטר לשעבר) ובו כתב: "למישהו יש גישה לכבאים פרטיים להגן על הבית שלי בפסיפיק פליסיידס? אני צריך לפעול מהר כאן. כל בתי השכנים נשרפים. נשלם כל מחיר". אך זה היה מאוחר מדי בשבילו וביתו המוערך בשלושה מיליון דולר נשרף.
דוגמה נוספת היא של המיליארדר ריק קארוסו, שהיה מועמד לראשות עיריית לוס אנג'לס לפני שנתיים. קארוסו התקשר לחברת כיבוי אש פרטית וביקש מהם להגן על מרכז החנויות שלו בפסיפיק פליסיידס שעמד לעלות בלהבות. ואכן רכבי כיבוי עם 3,000 גלוני מים הגיעו במהירות והצליחו להרחיק את הלהבות. קארוסו אמר שהם דווקא ניסו גם להגן על השכנים, אך בסופו של דבר לבתים שנמצאים בסמוך לא היה את אותו מזל והם נשרפו כליל, בעוד שמרכז הקניות נשאר עומד על תילו.
העשירים שמנצלים את השירותים הללו אינם חוששים מהתגובה הציבורית, למרות שהרעיון של חלוקה בין עשירים לעניים בעזרה לכיבוי האש מעורר זעם. רבים מהתושבים הביעו תמיהה על כך שכאשר מדובר בכיבוי השריפות, עשירים יכולים לשכור את השירותים הטובים ביותר, בעוד שלשכנים שלא יכולים להרשות לעצמם יש רק את כוח המדינה.
חברות כיבוי אש פרטיות טוענות כי הן מסייעות לכולם, ולא רק לעשירים. לדבריהם, הן משלימות את יכולות כיבוי האש של הרשויות הציבוריות, ומסייעות גם לבעלי בתים רגילים. אך לעומת זאת, קיימת טענה שהן בעיקר גוזלות משאבים מצומצמים ומקשות על כוחות כיבוי הציבוריים, שלעיתים נדרשים לשתף פעולה עם הצוותים הפרטיים.
כדי למנוע את הישנות המצב, חוקים שנחקקו בקליפורניה ב-2018 אוסרים על חברות כיבוי אש פרטיות להשתמש באורות חירום או בשריקות. אף על פי כן, הפופולריות של כיבוי האש הפרטי ממשיכה לעלות, במיוחד כאשר העשירים רואים בו דרך להציל את רכושם היקר.
בעוד שמצב זה יוצר תסכול גדול בתושבי העיר, השאלה הגדולה היא אם זה מציאותי לצפות מאנשים - גם אם הם עשירים - לא לפעול במצב כזה כדי להגן על בתיהם. חלק טוענים שזו סוגיה מוסרית, אך אחרים מבינים את המניע האנושי שנמצא מאחורי ההוצאות הכספיות הגדולות הללו, כל עוד מדובר בהצלת הבית שלהם.