חיל האוויר משדרג את מטוסי האף-16 איי סופה שלו במערכת לוחמה אלקטרונית חדשה ומערכות הגנה נוספות, שיאפשרו להם להמשיך לתקוף ברחבי המזרח התיכון כפי שעשו בהצלחה בחודשים האחרונים באיראן ובתימן.
משרד הביטחון העניק לאלביט חוזה בסך 300 מיליון שקל לפיתוח והצטיידות ראשונית בחליפת ההגנה המשודרגת. המטוסים יצויד במערכת לוחמה אלקטרונית (ל"א) חדשה לשיבוש ונטרול איומים, במערכת אופטרונית להתרעה מפני טילים וגילוי שיגורים ו מערכת פיזור מוץ ונורים שתספק שכבת הגנה נוספת על ידי הטעיית טילים מתבייתים.
לפני כ-20 שנה קיבל חיל האוויר כ-100 מטוסי אף-16 איי, שנבדלו מדגמים קודמים בתוספת מכלי דלק תצורתיים שמעניקים להם טווח טיסה ארוך במיוחד, בתא טייס ונווט מתקדם ובדור הקודם של מערכות הגנה מתוצרת אלביט. כעת הגיעה הזמן לשדרג אותן, כאשר לאחר שהפיתוח יסתיים בהצלחה צפויה אלביט לקבל עסקת רכש נוספת עבור כל מטוסי הסופה, בסכום גבוה יותר.
בפברואר 2018 הופל מטוס אף 16 איי סופה בצפון בידי טיל SA-5 סורי מיושן, מערכת הגנה אווירית מיושנת שמטוסי וטייסי חיל האוויר אמורים להיות מסוגלים להתמודד עימה. המטוס שב מתקיפת מטרות איראניות בסוריה, שמהלכה שוגרו לעבר משתתפי הגיחה טילים רבים. התחקיר העלה כי הטייס והנווט, שנטשו וחולצו בשלום, ביצעו "טעות מבצעית".
מטוסי האף-16 הם מטוסי קרב מדור רביעי ואינם חמקנים, מה שמחייב לצייד אותם במערכות שיאפשרו להם לפעול בזירת שבה מערכות מתקדמות נגד מטוסים, לזהות ולהטעות מכ"מים ולהתחמק מטילים לאחר ששוגרו. חילות אוויר רבים בעולם משקיעים כיום יותר מבעבר בתחום ההגנה העצמית על מטוסי הקרב שלהם, לאור מחירם ההולך ומתייקר של מטוסים חדשים והצורך להגן על הצוותים שלהם מהאיומים החדשים ואלביט היא אחד הספקים הבולטים בתחום. אפילו מטוסי האף-16 שמסרה דנמרק לאוקראינה מצוידים במערכת הגנה עצמית מתוצרת אלביט.
"אנחנו גאים להבחר פעם נוספת על ידי משרד הביטחון וחיל האוויר הישראלי לציוד צי מטוס ה- F-16I בחליפות ההגנה העצמית המתקדמות ביותר שלנו", מסר אמר אורן סבג, מנכל אלביט מערכות מודיעין ול"א. "בנוף העולמי הנוכחי, הגנה על פלטפורמות אוויריות היא הכרח. אלביט מערכות משקיעה רבות וחיזקה בשנים האחרונות את מעמדה כמובילה עולמית בתחום ההגנה על פלטפורמות אוויריות, עם פורטפוליו מוצרים נרחב ומתקדם של פתרונות המותקנים על גבי פלטפורמות אוויריות שונות".
