נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אמר כי נשיא סין, שי ג'ינפינג, הסכים לאפשר את חידוש הזרימה של מינרלים נדירים ומגנטים מסין לארצות הברית - צעד שעשוי להוביל להפחתת המתיחות בין שתי הכלכלות הגדולות בעולם.
בתשובה לשאלה של אחד הכתבים שהתלווה לטראמפ במטוס הנשיאותי "אייר פורס 1", האם אכן קיבל את אישורו של שי לכך, השיב טראמפ: "כן, הוא הסכים". אלא שהשגרירות הסינית בוושינגטון סירבה להגיב לפנייה בנושא.
מהם מינרלים נדירים, ולמה הם במרכז מלחמת הסחר של טראמפ?
הדברים מגיעים יממה לאחר שיחת טלפון נדירה בין שני המנהיגים, שנועדה לנסות ליישב את מתיחות הסחר שמבעבעת כבר מספר שבועות. טראמפ תיאר את השיחה ככזו שהסתיימה ב"מסקנה חיובית מאוד", והוסיף כי "לא צריכות להיות יותר שאלות לגבי המורכבות של המינרלים הנדירים".
במקביל, שני מקורות המעורים בפרטים מסרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי סין העניקה רישיונות יצוא זמניים לספקי מינרלים נדירים לשלוש יצרניות הרכב הגדולות בארצות הברית - סימן נוסף לאפשרות של רגיעה בגזרה המתוחה.
בכירי הממשל האמריקני צפויים להיפגש עם נציגיהם הסיניים ביום שני הקרוב בלונדון, לשיחות המשך.
"אנחנו מאוד מתקדמים בעסקה עם סין", אמר טראמפ לעיתונאים ביום שישי.
ב-12 במאי הגיעו שתי המדינות להסכם בז'נבה שבשווייץ, שלפיו הן יקפיאו למשך 90 יום את מרבית המכסים ההדדיים הגבוהים שהוטלו מאז כניסתו של טראמפ לתפקיד. בעקבות ההודעה, שווקי ההון - שחששו מהפרעה בשרשרת האספקה - הגיבו בעליות חדות.
עם זאת, החלטתה של סין באפריל להשעות את יצואם של שורה רחבה של מינרלים חיוניים ומגנטים ממשיכה לעכב את האספקה עבור תעשיות קריטיות, בהן יצרניות רכב, שבבים וציוד ביטחוני.
טראמפ האשים את בייג'ינג בהפרת ההסכם והורה על הגבלות חדשות בנוגע למשלוחי תוכנות עיצוב שבבים וציוד נוסף לסין. בצד הסיני דחו את ההאשמות ואיימו בתגובת נגד.
המינרלים הנדירים הפכו לאמצעי לחץ מרכזי בידי סין - כשברקע החשש שטראמפ ייתקל בלחץ פוליטי מבית, אם החברות האמריקניות לא יוכלו לייצר מוצרים המבוססים על אותם חומרים חיוניים.