מלחמת הסחר בין ארצות הברית לסין מתמקדת בנקודת מפתח קריטית: מינרלים נדירים. בחודש שעבר חידש נשיא ארה"ב דונלד טראמפ את האיום לספח את גרינלנד - אי עשיר במינרלים חיוניים, כולל יסודות האדמה הנדירה החבויים מתחת לקרח.
טראמפ אף חתם על עסקה דומה עם אוקראינה, בהמשך למדיניות ארוכה שבה סין מבקשת לשלוט כמעט באופן מוחלט במשאבים הללו כחלק מאסטרטגיה תעשייתית רחבה.
מה הם מינרלים נדירים והאם הם באמת נדירים?
מינרלים נדירים הם 17 יסודות מתכתיים בטבלה המחזורית, הכוללים את הסקנדיום, הייטריום ואלמנטים ממשפחת ה"לנתנידים". למרות השם, המינרלים האלה אינם באמת נדירים - הם נמצאים בשפע בקרום כדור הארץ, אפילו יותר מזהב. אך הבעיה היא שהם קשים ויקרים לעיבוד ולחילוץ, ולעיתים מזיקים לסביבה.
למה הם כל כך חשובים?
המינרלים הנדירים נמצאים כמעט בכל טכנולוגיה מודרנית - מטלפונים חכמים, טורבינות רוח, מנורות לד וטלוויזיות מסך שטוח, ועד סוללות לרכבים חשמליים, מכשירי MRI וטיפולי סרטן. בנוסף, הם חיוניים לשימושים צבאיים, כמו במטוסי F-35, צוללות, לייזרים, טילים ולוויינים.
מאיפה מגיעים המינרלים הנדירים?
כיום, כ-61% מהייצור העולמי של מינרלים נדירים מגיע מסין, שמחזיקה בשליטה ב-92% מהעיבוד העולמי שלהם. יש שני סוגים עיקריים: כבדים וקלים. מינרלים כבדים נדירים יותר, וארה"ב אינה מצוידת לעיבודם - אפילו המינרלים שהיא מחצבת בקליפורניה נשלחים לסין לעיבוד.
איך מלחמת הסחר משפיעה על התחום?
ממשל טראמפ הטיל מכסים גבוהים על סין באפריל, מה שהפריע לשרשרת האספקה. סין, מצדה, ממשיכה להחזיק במגבלות יצוא על 7 מינרלים נדירים, גם לאחר הסכם הסחר שהושג בחודש שעבר. בכך היא מנצלת את התלות האמריקאית במינרלים אלו כ"נשק" במאבק המסחרי. ארה"ב תלויה מאוד בסין - בין 2020 ל-2023 כ-70% מהיבוא האמריקאי של מינרלים נדירים הגיע משם.
האם ארה"ב מנסה להקטין את התלות בסין?
נכון לעכשיו, בארה"ב יש מכרה נדיר אחד בלבד שמופעל בקליפורניה. ממשל טראמפ גם חתם על "עסקת מינרלים נדירים" עם אוקראינה, ומביע עניין גם במינרלים המיוחדים שבגרינלנד, שנמצאת תחת שליטה דנית.