משרד האנרגיה והתשתיות מתקדם בצעד נוסף להרחבת תגליות הגז של ישראל: מועצת הנפט המליצה לשר האנרגיה והתשתיות, אלי כהן, לצאת להליך תחרותי חמישי לחיפושי גז טבעי במים הכלכליים של ישראל. לפי הודעת המשרד, ההליך עתיד להתפרסם עד סוף השנה, וצפוי לכלול שיווק של שישה מקבצים בשטח כולל של כ-8,500 קמ"ר.
האזורים שנבחרו לשיווק התבססו על בחינה גאולוגית ועל סקרים סיסמיים שבוצעו בעבר בחלק מהשטחים. במשרד מציינים כי על סמך הנתונים הקיימים, ההערכה היא שבים התיכון מצויים עדיין מאות BCM של גז טבעי שטרם התגלו.
השר כהן הדגיש את חשיבות הרחבת החיפושים: "הגז הטבעי הוא נכס אסטרטגי, שמחזק את מעמדנו הכלכלי והמדיני בעולם בכלל ובמזרח התיכון בפרט. לכן, המדיניות שלי כשר אנרגיה היא להרחיב את חיפושי הגז, להביא ענקיות אנרגיה בינלאומיות להשקיע בישראל, ולהגדיל את תפוקת הגז הטבעי, עבור המשק המקומי והייצוא".
במשרד מציינים כי הרחבת החיפושים נועדה לחזק את היתירות של משק הגז, להגביר את התחרות ולהמשיך למצב את ישראל כשחקנית אנרגיה אזורית. המקבצים מוצעים לאחר בחינה של ההשפעות הסביבתיות האפשריות, ולאחר שנקבע כי הם עומדים בכל הקריטריונים הנדרשים. במשרד מדגישים כי טרם ביצוע קידוחים בפועל נדרשים עוד מספר סקרים ובדיקות פרטניות שמטרתם למנוע פגיעה סביבתית.
על פי מתווה ההליך, כל קבוצה שתזכה במקבץ תקבל מספר רישיונות חיפוש לתקופה ראשונית של שלוש שנים. במהלך תקופה זו יידרשו בעלי הרישיון לבצע את תכנית העבודה אליה התחייבו, הכוללת בדיקת פוטנציאל גילוי הגז בשטח שנמסר להם. לאחר השלמת התכנית ניתן יהיה להאריך את הרישיונות - כולם או חלקם - עד לתקופה כוללת של שבע שנים, בכפוף להתחייבות לתכנית עבודה נוספת.