האם המונדיאל יפיק 30.5 מיליארד דולר לכלכלת ארה"ב והולך לייצר שם יותר מ-180 אלף מקומות עבודה? אם תשאלו את פיפ"א, ארגון הכדורגל העולמי, ומחלקת המחקר שלה - אז כן. ואולם הנתונים הללו מתבססים על ההנחה שתיירים בינלאומיים ינהרו לטורניר, ולפי המספרים כעת - זה לא בדיוק קורה.
כשפיפ"א העריכה שהמונדיאל יפיק יותר מ-30 מיליארד דולר לכלכלת ארה"ב בקיץ 2026, הם בנו את זה על הערכה שלפחות 50% מהכרטיסים ירכשו על ידי אוהדים שמגיעים לארה"ב כתיירים. כיום, כך נראה, הערכה הזו מאוד אופטימית.
השיווק של פיפ"א למכירת כרטיסים היה אגרסיבי, ונשיא פיפ"א, ג'יאני אינפנטינו, ציין שהכרטיסים אוזלים בקצב מהיר. אולם, לפי הודעות הדוא"ל ששולחת פיפ"א לאוהדים בארה"ב, יש עוד הרבה כרטיסים והזדמנויות לרכישת כרטיסים. הכרטיסים שלא נמכרו לתיירים מוצעים בעיקר לקהל האמריקאי.
לפי הנתונים שמפרסמים בארה"ב יש סימני שאלה גדולים מאוד לגבי מספר המבקרים הבינלאומיים במונדיאל שנחשב ליקר בכל הזמנים, בעוד שמחלקת המדינה האמריקאית לא בהכרח מזדרזת עם בקשות הוויזה עבור אוהדים שרוצים להגיע לארה"ב.
מבחינה היסטורית, המוני אוהדים ללא כרטיסים נהרו למדינות המארחות של המונדיאלים כדי להיות חלק מפסטיבלי האוהדים והאווירה החגיגית הנלווית במשחקים של השלבים המוקדמים, אבל ארה"ב לא בהכרח מאפשרת לאוהדים בלי כרטיסים לקבל ויזה.
למרות שפסטיבלי אוהדים היוו מרכיב ענק מחוויית המונדיאל במשך עשרות שנים, חלק מהערים המארחות בארה"ב מצמצמות או מבטלות את פסטיבלי האוהדים שלהן הפעם. ניו ג'רזי ביטלו את "הפאן-פסט" גם לאחר שקידמה את האירוע ככזה שיהיה פתוח בכל יום של הטורניר, כך דיווחה רשת PBS.
בנוסף, האירועים הפוליטיים בארה"ב, המלחמה באיראן ומחירי הכרטיסים הגבוהים פשוט יצרו מצב שרבים באירופה - שם יש את רוב האוהדים שיכולים להרשות לעצמם לרכוש כרטיסי טיסות ומלונות - לא מעוניינים לעשות את המסע לארה"ב בקיץ.
במקביל, גובר החשש בנוגע למימון האבטחה בארה"ב עקב השבתה של חלקים מהמשרד לביטחון המולדת האמריקאי (DHS). הערים המארחות עדיין ממתינות למענקי בטיחות ציבור פדרליים דרך תוכנית של 625 מיליון דולר המנוהלת על ידי הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA). הערים מזהירות כי לא נותר להן זמן רב להמתין.
צריך לומר שלמרות הבעיות ולמרות המצב חסר התקדים שבו מדינה מארחת נמצאת במלחמה עם נבחרת שהעפילה לטורניר (איראן), פיפ"א עדיין אופטימית לגבי המונדיאל הקרוב, שנותרו עוד פחחות מ-100 ימים לבעיטת הפתיחה שלו.
איימי הופפינגר, סמנכ"לית עסקים ואסטרטגיה של פיפ"א, אמרה במהלך ראיון לפודקאסט "Bloomberg Business of Soccer" כי הארגון עובד בשיתוף פעולה הדוק עם הערים המארחות והממשלות כדי "לוודא שאנחנו מספקים את המונדיאל הבטוח והמאובטח ביותר שאנחנו יכולים".
מכשולים פוטנציאליים נוספים עבור מארגני המונדיאל צצו במקסיקו, שמצטרפת לארה"ב וקנדה כמדינות מארחות. בסוף החודש שעבר התפרצה אלימות בגוודלחרה, שאמורה לארח משחקים, בעקבות פשיטה על קרטל סמים.
"המצב במקסיקו הוא כזה שעקבנו אחריו מההתחלה, גם באמצעות הצוות שלנו בשטח במקסיקו וגם מול הממשלה הפדרלית שם", אמרה הופפינגר. "עם זאת, אנחנו לא זקוקים למקרה כמו זה שקרה במקסיקו כדי לוודא שאנחנו מקיימים את שיחות הבטיחות והביטחון הללו, כי אנחנו עושים זאת מדי יום ביומו".