גל שריפות הקיץ ביוון גבה אתמול את חייהם של שני צוותי מסוק כיבוי, שהתנגש במסוק כיבוי אחר במהלך פעילות ממערב לאתונה. המסוק השני שחרר מיד את המים שנשא וטייסיו הצליחו לנחות בשלום.
הגידול במספר השריפות בגלל משבר האקלים, והשימוש הגובר בכיבוי אווירי כדי לבלום אותן מגביר את הסיכון לכלי הטיס. בזירות רבות מופעלים במקביל מטוסי כיבוי, מסוקי כיבוי ורחפנים שמשמשים את כוחות הכיבוי הקרקעיים לעקוב אחרי התקדמות האש, כדי לכוון אליהם את המאמצים מצד אחד, ולזהות סכנה מתגברת ללוחמי האש על הקרקע מצד שני. בתנאים כאלה, שגם מלווים בעשן ותנאי ראות בעייתיים, מתקשים הטייסים לזהות את כלי הטיס שמתמרנים סביבם, עד שלב מאוחר מדי.
"כלי טיס רבים, לעתים מגופים שונים, שפועלים יחד מעל תא שטח מצומצם וממוקד הם מתכון לאסון", אומר אל"מ (מיל') משה כהן, מנכ"ל ואחד מייסדי חברת סיקוניה מנס ציונה, שפיתחה מערכת התרעה לכלי טיס, שמזהה מפגשים כאלה, ומנחה את הכלים לנתיב בטוח.
כהן שירות שנים כטייס מסוקי קרב בחיל האוויר, ולאחר שחרורו קיבץ את הצוות של סיקוניה. לדבריו, "לאחרונה פגעה כנף של מטוס כיבוי בכבל שנשא מכל כיבוי שהיה מחובר למסוק, בזירת אש באיטליה. במזל גדול האירוע הסתיים ללא נפגעים, כאשר רק המכל מוטח לקרקע והמטוס מצליח לנחות בשלום". הצוות כולל את סא"ל (מיל') גיל ינאי, לשעבר טייס ניסוי ומפקד מרכז ניסויי טיסה בחיל האוויר וקברניט בואינג 787 באל על וסא"ל (מיל') ד"ר אילן זוהר מומחה להנדסת חשמל ולרחפנים וכטב"מים. אליהם הצטרפו טייס ניסוי נוסף ומומחה לאלגוריתמיקה, סא"ל (מיל') ערן בר און, מהנדס ניסויי טיסה רונן שטופמן ומהנדס התוכנה מישה פויארקוב.
הבעיה מוכרת מפעילות חילות אוויר בעולם, שספגו לא מעט אבדות מהתנגשויות מסוקים, שאסון היסעורים בישראל ב-1997 היא הגדולה שבהם, עם 73 הרוגים. המערכת שפיתחה סקוניה, שמה המדעי של החסידה שטסה בלהקות, משדרת לטווח של קילומטרים בודדים את נתוני הטיסה של הכלי ואת מסלולו הנוכחי. כך כל כלי יכול לבנות לעצמו תמונת שמים, בלי צורך במערכת מרכזית. טייס אנושי יקבל אזהרה ובמידת הצורך הוראה מיידית לתמרון חירום, רחפן יקבל למחשב בקרת הטיסה שלו הוראת תמרון מהמערכת.
המערכת נבחנה כבר בידי חיל האוויר לאחר שהותקנה בשני מסוקי בלק הוק וזכתה למחמאות מהטייסים. אולם כמעט 30 שנה לאחר אסון המסוקים החיל טרם אישר הצטיידות נרחבת במערכת שהייתה יכולה למנוע אותו.
ארה"ב שהיה בה פעילות אווירית ערה נגד שריפות מגלה עניין בטכנולוגיה, בין השאר בעידוד נאס"א, שקיבלה משימה לפתח את כיבוי האש ביערות כחלק מהצורך להתמודד עם הגידול בשריפות הענק שגורם משבר האקלים. סיקוניה ביצעה כבר הדגמות של המערכות בטקסס, ובשבוע הבא תבצע הדגמה נוספת ללוחמי האש של מחוז סן ברנדינו בקליפורניה. הפעילות מתבצעת בסיוע קוואלקום, ותכלול פיילוט להתקנת המערכת במסוקים בודדים לבחינה נוספת, שעשויה להוביל לעסקה גדולה יותר.