יותר משני מיליון מאמינים צפויים להגיע לערב הסעודית בימים אלו לביקור באתר הקדוש ביותר לאיסלאם במכה. המסע או החאג' הוא אחד מעמודי התווך של האיסלאם אשר כל המוסלמים שמסוגלים לכך כלכלית ופיזית חייבים לבצע פעם אחת במהלך חייהם.
עם המבקרים מגיעה הזדמנות פז עבור המדינה המארחת. ערב הסעודית מחפשת בנרות אחרי מקורות הכנסה מעבר לנפט. והגדלת התיירות נמצאת גבוה בסדר העדיפויות של הממשלה.
הקריסה במחירי הנפט העולמיים מאז 2014 פגעה בנתונים הפיננסיים של ערב הסעודית באופן קשה. המדינה נסמכת על נפט באשר לרוב ההכנסה שלה, והגרעון התקציבי שלה תפח לקרוב ל-100 מיליארד דולר בשנה שעברה, על רקע ירידה של 23% בהכנסה.
התיירות היתה שווה כ-22 מיליארד דולר לערב הסעודית ב-2015. אך היא עדיין קטנה יחסית, והיא מהווה רק 3.5% מהתמ"ג, בהשוואה ל-40% המגיעים מנפט. עם זאת, לממשלה יש תכניות שאפתניות לענף, על מנת לעזור ולהכין את המדינה לעידן שאחרי הנפט. המדינה שואפת למשוך 30 מיליון מאמינים מכל העולם בשנה עד שנת 2030, לעומת 8 מיליון נכון לשנת 2015.
קרוב ל-883,000 איש במדינה עובדים בענף התיירות, המהווים 8% מכלל העבודות במדינה. מספר זה עשוי לגדול ל-1.3 מיליון עד 2030 אם הממשלה תעמוד ביעדים שלה, על פי מחקר של Mckinsey Global Institue. ערב הסעודית מתכננת להקל על מגבלות קבלת הויזה על מנת להגדיל את כמויות התיירים הנכנסים. היא עשויה, למשל, לאפשר למאמינים להישאר במדינה ולנסוע לערים אחרות לאחר סיום החאג'. היא גם משקיעה במידה ניכרת במלונות חדשים והיא הוציאה יותר מ-13 מיליון דולר בשנה בשיפוץ אתרים היסטוריים.
האיראנים לא באים
מעבר לאתרים הדתיים, ערב הסעודית גם מתגאה במונומנטים עתידים, צלילה בים סוף, והמדבר הערבי. אך משיכה של תיירים חילוניים עשוייה להיות משימה מסובכת יותר. "האווירה החברתית בממלכה ככל הנראה לא מושכת את ההמונים", אומר ג'ייסון טוביי, כלכלן ב-Capital Economics המתמחה במזרח התיכון. "אך בהחלט יש פוטנציאל עבור הממלכה לבנייתה בתור יעד למאמינים ולמשוך תיירים הרוצים לבקר בנופי הטבע של הממלכה ולראות את הארכיטקטורה העתיקה שלה".
החאג' של השנה הנוכחית צפוי להיות פחות צפוף משנים קודמות, לאחר שערב הסעודית ואיראן לא הצליחו להגיע להסכם שיאפשר למאמינים איראניים להגיע למכה. איראן הודיעה בחודש מאי האחרון כי היא תאסור על מאמינים את ביצוע החאג', בעקבות המתחים הפוליטיים בין שתי המדינות. איראנים הם מהקבוצות הגדולות ביותר של מבקרים בערב הסעודית, עם כ-600,000 מבקרים בשנה בשנה שעברה.