ב-2012, אחרי כמה שנים של מחקר ופיתוח ובדיוק בזמן לקראת המשחקים האולימפיים שנערכו באותה שנה בלונדון, השיקה חברת נייקי חומר חדש Flyknit, שהבטיח לצמצם בצורה משמעותית את כמות חומרי הגלם שיורדת לטמיון במהלך הפקת מוצרי הנעלה והלבשה ספורטיביים. תחילה, האריג החדש ששילב בין סוגים שונים של פוליאסטר וחומרים סינתטיים אחרים, שימש לייצור נעליים (או ליתר דיוק את החלק העליון שלהן), אך תוך זמן קצר הוא הוכנס לייצור מוצרים אחרים, כמו חזיות ספורט, שהחומר החדש והגמיש מתאים להם במיוחד מבחינה ארגונומית.
נייקי דיווחה על חיסכון של כ-80 אחוז באובדן חומרי הגלם במהלך ייצור הנעליים יחסית לנעליים דומות אחרות שלה. בעקבות ההצלחה הזאת החברה החליטה להרחיב את הניסוי המתגלגל שלה בחומרים חדשים. כעת היא משיקה נעלי ספורט חדשות שעשויות מ-Flyleather, עור שמיוצר משאריות של עור באמצעות טכנולוגיה חדשה.
כדי לפתח את העור החדש, נייקי שיתפה פעולה עם E-Leather, חברה בריטית שמפתחת תחליפי עור שמשמשים לריפוד מושבים במטוסים, רכבות ואוטובוסים. המרכיב העיקרי ב- Flyleather הן שאריות עור שעד היום היו בלתי?שמישות, כאלו שנפלו אל רצפת מפעל בזמן ייצור מוצר אחר, למשל. השאריות האלו נטחנות לאבק ומשולבות בסיבי פוליאסטר ובמים ליצירת חומר חדש, שלדברי החברה דומה מאוד לעור במראה, בתחושה ואפילו בריח, אבל מציע תכונות משופרות כמו משקל קל ועמידות גבוהה פי חמישה.
השפעות הרסניות על הסביבה
לפי נייקי, התהליך מביא להפחתה של לא פחות מ?80 אחוז בטביעת הרגל הפחמנית של החומר ביחס לשימוש בעור רגיל, ומפחית גם את השימוש במים ב?90 אחוז. תעשיית העור יוצרת נזקים משמעותיים לסביבה ותורמת משמעותית לפגיעה הכללית שיוצר תחום האופנה (ובעיקר ניצול יתר של משאבי קרקע ומים, בזבוז חומרי גלם ושימשו בחומרים המזיקים לאדם ולסביבה). "כדי להשיג עור צריך כמובן לגדל בעלי חיים", מסביר פרופ' עדי וולפסון מהמחלקה להנדסה כימית במכללה האקדמית להנדסה ע"ש סמי שמעון. "מעבר להיבט המוסרי של ניצול אותן חיות, מדובר בנטל עצום על הסביבה. זה כולל גידול כמויות עצומות של מזון שמיועדות עבור בעלי החיים, שימוש בכמויות גדולות של מים וגם פליטה של כמות גדולה של גז מתאן, שהוא גז חממה בעל השפעות הרסניות על הסביבה. בנוסף, בעלי חיים שמגודלים למטרות מסחריות מקבלים תרופות שונות ואלה מחלחלות לקרקע ולמי התהום".
תהליך עיבוד העור המקובל הוא תהליך בזבזני מאוד, שבסופו כ?15 אחוז מהעורות - שאיכותם אינה מספקת עבור תעשיות ההלבשה, ההנעלה והריפוד - מושלכים לאשפה. חומר הגלם שרבות כל כך הושקע בייצורו הופך אז לפסולת שיש להטמין.
"בדרך כלל אנחנו נוהגים לומר שחומרים שמגיעים מהטבע הם ידידותיים יותר, בעוד שהייצור והפירוק של חומרים סינתטיים פוגעני יותר לסביבה", אומר וולפסון, שבנוסף לעשייתו האקדמית ידוע גם כפעיל סביבתי. "לכן המקרה הזה של החומר החדש של נייקי מעניין במיוחד, כי מצד אחד מדובר פה בחומר חדש וסינתטי, אבל מצד שני הוא עושה שימוש בשאריות שאחרת היו הופכות לפסולת ומפחית את טביעת הרגל הפחמנית ואת השימוש במים".
לצד הצמצום בפגיעה בסביבה, העובדה שלא מדובר בחומר טבעי מהצומח, אלא בעור של בעלי חיים, בהכרח מכניסה לכל דיון בחומר החדש של נייקי סוגיות נוספות של אתיקה, שאותן יש לשקלל כדי להבין מהי האלטרנטיבה הטובה ביותר. "בהחלט נכון שלא טוב לייצר ולזרוק כמויות גדולות של פסולת של עור", מסכם וולפסון, "אבל אי אפשר שלא לשאול אם בכלל נכון להשתמש בעור מלכתחילה".