כל מי ששהה באזור המרכז בימי מבצע "שאגת הארי" יכול היה לראות בשמים תמונה משונה. נתב"ג סגור, אבל כמעט בכל רגע אפשר היה לראות מטוס גדול ואפור ממריא או נוחת. את מטוסי הנוסעים הצבעוניים של חברות התעופה המסחריות החליפו הבואינגים חיל האוויר האמריקני.
מטוסים שהמריאו מבסיסים בוושינגטון, קנזס ופלורידה ונחתו בנתב"ג, שהפך לבסיס פריסה של כנפות התדלוק של חיל האוויר האמריקני. מטוסי KC-135 על בסיס סבא בואינג 707 סטרטוטנקר ו-46-KC פגסוס החדש על בסיס 767, שנושאים במקום נוסעים מצפים ומזוודות דחוסות דלק סילוני. המון דלק סילוני. הימצאותם בארץ הייתה אחת הסיבות לעצירה הכמעט מוחלטת של הטיסות האזרחיות מנתב"ג.
כולם מדברים היום על כלכלת חימושים, אבל המערכה האחרונה מול איראן הייתה דוגמא לכלכלת מתדלקים. כדי לפעול בהיקף נרחב וביכולת מלאה בטווחים של לחימה באיראן, חייבים מטוסי הקרב של חיל האוויר לתדלק בדרך, או בחזרה. גם עם מכלי דלק נתיקים ומיכלי גוף מיוחדים, מטוסי האף-16, האף-15 והאף-22 לא יכולים להגיע לאספהאן, לשיראז ולטהרן ולשהות בשמי איראן בלי לקבל עוד דלק סילוני בדרך, ובמה שמחייב הטסה מדויקת ועירנית מאוד למשך מספר דקות שבהם טסים מטוס הקרב ומטוס התדלוק הגדול צמודים ומחוברים.
ולישראל אין מספיק מתדלקים למבצע בהיקף כזה. צי מטוסי התדלוק של חיל האוויר אינו גדול, והוא בעיקר ישן. מטוסי 707 ותיקים הוסבו בארץ בידי התעשייה האווירית לתדלוק אווירי, כי ארה"ב סירבה למכור לנו מטוסים חדשים כאלה. "סלט ירוק" היה שם הקוד של פרויקטי ההסבה המתמשכים האלה. המתדלקים הראשונים נכנסו לשירות מבצעי באמצע שנות ה-80, מדגימים את יכולתם בתקיפת מפקדת אשף בטוניס ב-1985, מאפשרים לחיל האוויר לתקוף עם אף-15 בטווחים שהאמריקנים מרימים עבורם לאוויר בי-52. המטוס האחרון נקלט לפני כ-20 שנה.
הגיל הממוצע של המטוסים האלה עומד על 60 שנה. בניגוד לחיל האוויר האמריקני, בישראל לא מצא משרד הביטחון את הכסף להשביח אותם ולהתקין בהם מנועי סילון מודרניים, חסכוניים ושקטים יותר. את המחיר משלמים תקציב הביטחון ותושבי הדרום, שהמטוסים הרועשים האלה טסים מעל ראשיהם. אנשי חטיבת התעופה של התעשייה האווירית שמחזקים את המטוסים האלה, וקציני ונגדי להק ציוד בחיל האוויר שמנחים אותם מקצועית, מצליחים להשאיר באוויר מטוסים שכבר מזמן לא מיוצרים, ושלא פעם צריך לייצר להם חלפים במיוחד, כי כבר אין להשיג.
בסוף העשור הקודם התלבטו בחיל האוויר בין רכישת מטוסי 767 משומשים שיוסבו לתדלוק בתעשייה האווירית, לבין רכישת מתדלקי 767 חדשים ישירות מבואינג, אחרי שהאמברגו על מכירתם לישראל הוסר.
כמו תמיד, ברגע שהתעשיות הביטחוניות בארץ מראות שהן מסוגלות לייצר חימוש או מערכת שארה"ב מסרבת למכור לנו, היא מבטלת את הגזירה. המטוסים שיוסבו בארץ היו אמורים לעלות מחצית ממחיר של חדשים, להיות מסופקים בתוך שנתיים מחתימת החוזה, והשיפוץ אמור היה לאפס את שעות הטיסה שלהם. קולומביה כבר רכשה מטוס כזה מהתע"א, והודו כבר אישרה לאחרונה רכישת 10-8 מטוסים כאלה, בעסקה שטרם נחתמה. אבל חיל האוויר בחר באופציה של מטוסים מהניילונים, תוך ניצול כספי הסיוע האמריקני.
ב-2022 נחתמה עסקה לרכישת ארבע מטוסים ב-927 מיליון דולר. ב-2025 היא הורחבה ל-6, בתוספת של עוד חצי מיליארד דולר. המטוסים הראשונים יגיעו לבסיס נבטים רק בהמשך השנה, ארבע שנים אחרי ההזמנה. התור בבואינג ארוך. גם לחיל האוויר האמריקני היו חסרים מתדלקים, עוד לפני שאחד ממטוסי ה-KC-135 שלו הופל בחודש שעבר באיראן, וששת אנשי הצוות שלו נהרגו, ומתדלקים נוספים נפגעו, באוויר ועל הקרקע. גם מדינות אחרות רוכשות ממנה את המטוס.
"למשרד הביטחון היו את השיקולים שלו", אומר גורם שליווה אז את העסקה. "המטוס הישראלי התאים לצרכים, אבל חיל האוויר הוא שקבע את הדרישות ובחר במטוס האמריקני. שתי הבחירות היו לגיטימיות, רק שצריך לדאוג שיהיו פה מספיק מטוסים. הבואינגים החדשים עדיין לא כאן, והישנים עדיין עובדים וטסו במלחמה, אבל כלכלית האחזקה שלהם הולכת ומתייקרת בגלל הגיל".
הממשל האמריקני כבר אישר לישראל לרכוש עוד שני מטוסים, אבל העסקה לרכישתם טרם נחתמה. וגם אז, המספר הזה אינו מספיק. הפעם הסכים טראמפ להשלים את החסר, ולראשונה מאז הקמתה נסמכה ישראל על מטוסים וצוותים זרים כדי שתוכל לבצע פעילות מבצעית חיונית. בסבב הבא מול איראן לא בטוח שיהיו כאן מטוסים אמריקנים כתגבור. טראמפ עלול לסרב, ואולי כבר לא להיות נשיא. ישראל, שמתעקשת לשמור על עצמאות ביטחונית, השקיעה מיליארדים בצוללות אסטרטגיות, בלוויינים ובמערך מטוסי קרב מודרני, אך הזניחה את ההיבט הקריטי הזה.
משרד הביטחון הזרים מיליארדים לתעשיות הביטחוניות לייצור מוגבר של מיירטים, אבל טרם פעל לחידוש צי המתדלקים. גם אם יוזמנו שני מטוסים נוספים מבואינג, בקצב הנוכחי הם לא יהיו כאן לפני 2030. "אפשר להזמין במקביל מטוסים מהתעשייה האווירית, חיל האוויר ממילא יפעיל בשנים הבאות 767 מוסב אחר, כנף ציון המפורסם, מטוס ראש הממשלה והנשיא", אומר הגורם. "טייסת המתדלקים יכולה להפעיל במקביל 767 מוסבים בארץ, ומטוסים חדשים מארה"ב. אבל היא חייבת להיות גדולה מספיק כדי לספק את הצרכים של חיל האוויר בעצמה".