אחת הדרכים המועדפות להשקעה בבורסה עבור מי שאינו יכול או אינו מעוניין להתעמק בהכרה וניתוח של מניות או ניירות ערך מסוימים היא תעודת סל. ה"סל" שהן מייצגות הן חבילת מניות המייצגת מדדים וענפים שונים בהשקעה. אם המשקיע סבור, למשל, שחברות ההיי טק הן השקעה טובה באופן כללי הוא יכול להשקיע בתעודת סל המשקפת את מדד מניות הענף. תעודות הסל מאפשרות להשקיע גם בשוקי חו"ל ללא צורך להכיר לעומק את החברות הפועלות בהם. כך אפשר להשקיע בתעודת סל המשקפת את מדדי המניות המרכזיים בבורסות בארצות הברית, אירופה או המזרח הרחוק.
אחד היתרונות הבולטים של תעודות הסל הוא העמלות הנמוכות על ההשקעה: מנהלי ההשקעות אינם נדרשים למיומנות מיוחדת, למעט אחזקה של הרכב ניירות הערך המובטח למשקיע, שאמור לשקף את המדד הנבחר. סיבה נוספת לפופולריות הרבה של תעודות הסל היא האמונה הרווחת שכמעט בלתי אפשרי להשיג באפיק השקעה נתון תשואה שתעלה לאורך זמן על המדד באפיק זה. לתופעה הזו אין הסבר הגיוני אבל היא מחקרים רבים שהיא נכונה לפחות מבחינה סטטיסטית.
מבחינת אופי ההשקעה והנוחות שהן מקנות למשקיע, דומות תעודות הסל לקרנות הנאמנות מכשיר השקעה ותיק ומוכר יחסית בישראל. לרשות המשקיעים עומדות קרנות נאמנות המחקות מדדי בורסה שונים. כך למשל, ניתן לרכוש תעודת קרן המחקה את מדד חברות הנדל"ן, מדד 35 או 125 המניות המובילות בתל אביב, מדדי איגרות חוב ועוד. התשואות בשני סוגי השקעות אלה, קרנות נאמנות או תעודות סל יהיו לרוב דומות.
בקרוב - קרנות סל
אך בכל זאת יש שוני גדול בין שתי השיטות: תעודות סל הן ניירות ערך הנסחרים בבורסה ונתונים לתנודות של ביקוש והיצע. ניירות ערך אלה מייצגים התחייבות של החברה שהנפיקה אותם, להעניק למשקיעים תשואה התואמת את המדד שאותו מחקה התעודה. הכסף המושקע בתעודות נכנס לחברות המנפיקות אותן שמתחייבות לספק לרוכשים בכל עת את ניירות הערך שמייצגות התעודות או את שוויין הכספי. ניהול לקוי של החברות האלה עלול לגרום למשקיעים לאבד את השקעתם או חלק ממנה.
התעודות של קרנות הנאמנות לעומת זאת אינן נסחרות בבורסה, כספי המשקיעים מוחזקים בנאמנות ומבחינה זו רמת הביטחון שלהם גבוהה יותר יחסית. ערכן ("מחירי הפדיון והקניה") של קרנות הנאמנות נקבע בכל יום בהתאם לשערי ניירות הערך בתיק ההשקעות שהן מייצגות.
בקרוב יושק בשוק ההון מכשיר פיננסי חדש, שהוא מעין שילוב של תעודת סל וקרן נאמנות ויקרא "קרן סל". תעודת סל שאינה מייצגת התחייבות של החברה לחקות את המדד, אלא מחייבת אותה לרכוש בפועל את ניירות הערך על פי המדד שהיא מתחייבת לחקות. היתרון הבולט של קרן הסל היא בביטחון שהיא מקנה למשקיע, שכן גם אם מנהל הקרן יקלע לקשיים, הוא עדיין יחוייב להעביר למשקיעים את ניירות הערך שרכש עבורם. החיסרון הידוע של קרנות הסל הוא שרמת הדיוק בה הן מחקות את המדד המקורי נמוכה יותר, עקב הבעיה הטכנית בהתאמה מהירה לשינויים במדדים ובמשקל נירות הערך המרכיבים אותן.