בצל מלחמת הסחר בין ארה"ב לסין, הולכת ומחריפה הדאגה בקרב התעשייה האמריקאית: מחסור מתקרב במינרלים נדירים - קבוצת מינרלים חיונית לייצור רכבים, סמארטפונים, טלוויזיות, מנועי סילון, ציוד רפואי ועוד - מאיים לשתק את פסי הייצור. מומחים מזהירים: "זה כמו מחסור השבבים של תקופת הקורונה, רק על סטרואידים".
מדובר ב-17 יסודות מתכתיים שנמצאים כמעט בכל מוצר טכנולוגי מודרני. אך בעוד שהם פזורים באדמת כדור הארץ, התהליך להפקתם ולעיבודם מורכב ויקר - ונשלט כמעט לחלוטין על ידי סין, שמחזיקה בכ-92% מתפוקת העיבוד העולמית.
מה הם מינרלים נדירים ומדוע הם במרכז מלחמת הסחר?
לפי דיווח ב-CNN, סין החריפה באפריל את הפיקוח על ייצוא האלמנטים הללו, עם רגולציה חדשה שמחייבת רישוי יצוא, מהלך שהאט דרמטית את זרימת החומרים לעולם - כולל לארה"ב. במקביל, נציגים רשמיים מארה"ב וסין הודיעו אמש כי הגיעו להסכמה על מסגרת עקרונית להסכם סחר, ולהסרת מגבלות הייצוא של סין על מינרלים נדירים - אך לא הציגו סימנים לפתרון מלא של המחלוקות העמוקות בין שתי המעצמות.
"התעשייה פשוט לא תוכל לייצר אם לא יושג הסכם", הזהירה גרייסלין בסקרן, ראש תוכנית ביטחון המינרלים הקריטיים במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים בראיון לרשת CNN. לדבריה, למפעלים האמריקאים נותרו כעת אספקה לחודשיים-שלושה בלבד.
נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הצהיר בסוף השבוע כי נשיא סין שי ג'ינפינג הסכים לחדש את הייצוא, אך בסקרן מזהירה שמדובר בצעד זמני בלבד, שלא מבטיח יציבות ארוכת טווח: "זה מקשה מאוד להבין איך ייראו שלושת החודשים הבאים, חצי שנה או שנה. הייצוא אמנם התחיל לזוז שוב, אבל לא בקצב שמספיק לשרשראות האספקה".
בתעשיית הרכב גובר החשש מהשבתות ייצור נרחבות. אחד המומחים בתחום אמר ל-CNN כי בתעשייה כבר נערכים לתרחיש זה. לדבריו, בניגוד לדימוי הרווח, לא מדובר רק ברכבים חשמליים: "זה נמצא בכל רכב, בכל מערכת - ממנועי המגבים ועד חיישנים בחגורות הבטיחות. הולכות להיות השבתות ייצור בכל מקום. סין מחזיקה אותנו בביצים".
מאמצים לפיתוח תחליפים טכנולוגיים נמצאים בעיצומם - בין אם מדובר במגנטים מחומרים אחרים או במנועים שלא עושים שימוש במגנטים כלל. אך פרופ' רודריק אגרט, מומחה למינרלים נדירים מבית הספר למכרות של קולורדו, טוען כי לכל הפתרונות יש מחיר תפקודי: "המנועים שלא משתמשים במגנטים פחות יעילים". לדבריו, הפתרון היחיד בטווח הקצר הוא הסכם בין ארה"ב לסין שיחזיר את זרימת המינרלים לשגרה.
"זה גם באינטרס של סין להיתפס כמקור יציב ואמין למגנטים ומוצרים מבוססי אלמנטים נדירים", אמר. "אבל לצערנו, הם נשאבו למאבק רחב בהרבה במסגרת המשא ומתן הסחרי בין המדינות".
בסקרן מסכמת בנימה ביקורתית: "כמובן שהיינו צריכים לצפות את זה. היינו צריכים להתחיל להיערך לזה כבר לפני 15 שנה".