הן הפכו לאקססורי החובה של מיליוני ילדים ובני נוער ברחבי העולם, גרמו למהומות בחנויות ואף נצפו תלויות על תיקי המעצבים של ריהאנה ומשפחת קרדשיאן אבל מאחורי בובות הלבובו (Labubu) הטרנדיות מסתתרת אמת מכוערת.
תחקיר נרחב שפורסם באתר ה"סאן" הבריטי חושף את התנאים המחפירים במפעלים הסיניים של חברת פופמארט (PopMart), שם צבא של בני נוער וילדים מועסק בשכר רעב תחת משטר משמעת נוקשה, במתקנים נגועי מחלות המזכירים בתי כלא יותר מאשר מפעלי צעצועים.
הלב הפועם של הייצור נמצא במתקני חברת Shunjia Toys במחוז שינפנג, שם כ-4,500 עובדים, רבים מהם נערים בני 16 בלבד, מייצרים כ-182,000 בובות מדי יום כדי לעמוד בביקוש העולמי. על פי התחקיר, העובדים מוחתמים על חוזים ריקים ונאלצים לעמוד ביעדי ייצור בלתי אפשריים.
צוותים של כ-30 איש נדרשים להרכיב לפחות 4,000 בובות במשמרת, מה שמוביל לעומס עבודה חריג: בעוד החוק הסיני מתיר 36 שעות נוספות בחודש, החקירה מצאה כי עובדים רבים נאלצים להשלים בין 100 ל-145 שעות נוספות כדי לספק את הבובות לשוק.
התנאים במפעל מתוארים כמערכת של ניצול שיטתי. העובדים נדרשים להגיע לישיבות בוקר ללא תשלום בהן הם מצווים לדקלם סיסמאות כגון "טוב, טוב מאוד, הולך ומשתפר". החירות האישית שלהם מוגבלת באופן קיצוני: עובדים דיווחו כי נאסר עליהם לשתות מים או להשתמש בשירותים יותר מפעמיים במהלך משמרת של ארבע שעות, כאשר מי שחורג מכך סופג נזיפות והשפלות.
השכר, שעומד על כ-100 שקלים ליום בלבד, נשחק עוד יותר באמצעות מערכת קנסות דרקונית. עובד המבקש להתפטר בשלושת החודשים הראשונים עשוי להיקנס ב-85 דולר, ואובדן של כלי עבודה קטן עלול לגרור קנס הגבוה פי עשרה משכר היומי של העובד.
לצד הניצול הכלכלי, הסכנה הבריאותית מרחפת מעל פסי הייצור. עובדים דיווחו על התפרצויות של מחלת השחפת בתוך חודש אחד בלבד של עבודה, ככל הנראה בשל תנאי תברואה ירודים במעונות הצפופים ובחדרי האוכל המזוהמים.
בנוסף, חשיפה לאדים רעילים בסדנאות הזרקת הפלסטיק והצביעה, בשילוב עם מניעת ימי מחלה או חופשה, הופכים את המפעל למלכודת בריאותית. במעונות, העובדים נאלצים להצטופף בתנאים עלובים ולחלוק בהוצאות המים והחשמל, בזמן שזמני הארוחות קוצרו ל-30 דקות בלבד - זמן שאינו מספיק לעיתים אפילו כדי להשיג מנה בסיסית בחדר האוכל.
בזמן שחברת פופמארט רושמת זינוק של 370% בהכנסות מעבר לים וצופה הכנסות של מיליארדי ליש"ט, הפער בין הזוהר של המותג למציאות במפעל זועק לשמיים. בובות לבובו במהדורה מוגבלת עשויות להימכר בשוק המשני באלפי דולרים, אך עבור הצעירים שמרכיבים אותן, מדובר במאבק הישרדות יומיומי.
מהחברה נמסר בתגובה לתחקיר כי הם מחויבים לבטיחות העובדים ועורכים ביקורות סדירות, אך העדויות מהשטח מציירות תמונה של תעשייה שבה התחרות הפרועה והביקוש לטרנדים דוחקים את זכויות האדם הבסיסיות אל מחוץ לפס הייצור.